“黑麒麟嗜血，柳国百姓危矣！”
之前的女声强辩道：“休要信口雌黄！你们无凭无据，怎么就从阮水决堤扯到刘麒不祥身上！”
“你懂什么！你若不信，以后有你倒霉的！”
“天灾连年、妖魔横生非他之过，若不治水，沿岸百姓恐十不存一。”
“你怎么老向着他说话？朝廷的走狗！呸！”
角落里有稚童悄悄问：“阿妈……‘那一位’是谁？”
此话一出，讨论声顿时一静。
“‘那一位’怎会亲自到阮水救人？”
“你怎知是救人？二妖斗法，天雷阵阵，它怕是故意破坏大堤，提前泄洪，以解下游端州重镇危局！”
这时，门外响起礼貌的敲门声。
两人循声望去，是一个一身粗布短打的年轻男人。
“#￥％&％＊&＊（￥……”
相柳的生活作息非常规律，孔从竹讲课时他规规矩矩地坐在角落里听，极偶尔地记几笔，孔从竹下课时他就陪着芙蓉直到将最后一个孩子送走。一来二去的，芙蓉便跟相柳熟识了。
芙蓉觉得相柳不是一般人。
他对生活琐事的料理很不熟练，必定出生于钟鸣鼎食之家；他每顿饭都跟芙蓉一起吃，礼仪无可挑剔，却从不吃肉食，仿佛斋戒般只吃蔬果；芙蓉无聊起来常跟夫子们评议时事，她只要开口，相柳都会停下手头事务认真听她说话，但几乎不表达自己的意见，而且时常用审视的目光看着她……
孔夫子道：“相柳持有台辅推荐信，不是无聊之辈，芙蓉莫要胡闹。”
芙蓉再度挑眉：“台辅？”
“是，延麒延台辅写信推荐我来天心书院。”相柳的声音波澜不惊，仿佛得到雁国麒麟的亲笔推荐是一件平常之事。
“这雨都下了两个月了……”
“听闻阮水突现大妖，要把周边活物全部卷走！”
“朝廷在开阳筑堤数月，却依旧决堤……可怜沿岸百姓……”
待晚辈全部坐定，孔夫子说：“芙蓉，相柳将在书院旁听一段时间。”
芙蓉挑起秀眉，嘴上答着“是”，却不住地打量相柳。相柳堂堂伟岸男子，与孔先生指点江山不足为奇，为何要旁听稚子启蒙课程？
相柳淡淡扫她一眼，低下头抿茶，并不言语。
芙蓉起身匆匆追出去，相柳已消失于人海，街上人来人往，竟似从未出现过那高挑身影。
孔从竹学富五车，少年时曾游学雁国诸州，晚年归隐于市，慕名拜访者依旧络绎不绝。在一众拜访者中，相柳的容貌气度堪称鹤立鸡群。芙蓉念念不忘了好几日，就连相熟的夫子都来打趣，她才勉强把那惊鸿一瞥放到记忆深处，暗叹人海茫茫、后会无期。
这日，孔夫子专程派人把芙蓉叫去了会客茶室。
男子形容冷清，气质锋利，行动间昂首挺胸、脊背笔挺，显得冷峻而不近人情。他一看见芙蓉便立即停驻脚步，站在书院门口一动不动地打量她。
芙蓉被他摄人的气势罩住，下意识端正坐姿，挺直腰身回望过去。她疑道：“公子可是来拜访孔先生的？”
孔先生便是天心书院的创办者，雁国鸿儒孔从竹。
天心书院乃稚子启蒙之所，夫子不多，杂活也少，芙蓉干完了手中活计，斜倚在廊柱之下，有一搭没一搭地听着门廊深处隐约传来的幽幽絮语，夫子今日讲的似乎是创世传说。
“有载，天帝诞十二人，予其树枝各一，枝盘一蛇，结三果，而后万物皆以卵生。天地混沌，蛇巨，托天而起；果落，化为大地、国家、玉座；树枝化笔，书写春秋。天地开，帝飞升而去，遗五山，十二国，万法初定。
“时移世易，五山生木，西王母以正义、慈悲供养，长成，名曰舍身。木结卵果，诞异兽十二，传天命，选君王，民谓之曰‘麒麟’。其与王缔约，共治国家。麒麟者，雄为麒，雌为麟，化身成人，官居宰辅，尊者讳，曰台辅……”
芙蓉姓宋，年二十又七，籍贯芝草，父母均为玉石商人，家中行二。数月前，她独自踏上旅程，在去往雁国途中遭遇暴雨连天，阮水决堤。边境流民不信任朝廷赈济之所，纷纷越境逃往雁国。
芙蓉本有正经通关旌券，可有流民看她衣着干净、谈吐有礼，生了歹心，而她又几次出言维护麒麟，更是令她受到不少排挤，以至于不得不往脸上抹上黄泥，彻底充作饥民打扮，以避免被挑事的混子认出来。
此时此刻她衣衫褴褛，形容憔悴，连日来的缺衣少食让她瘦骨如柴，本就不算出众的脸色中更是透着不健康的蜡黄。她一路跋涉，经历数月颠簸，终于有惊无险地到达了雁国国都关弓。
时不可考。
先王助露峰完善律法，整顿吏治，虽其治世之名不显，柳之国运已有昌隆之势。然不过百二十年，助露峰弃王座而去；逾三月，刘麒归蓬山。其后数代刘王，均治世不长，柳国政令废弛，礼崩乐坏。
一百四十年前，舍身木再结麒麟卵果，柳之黑麒诞于蓬山。黑麒世所罕见，民心大振。一百一十一年前，刘麒觅得王气，芬华宫再迎新主。新王重启助露峰之法律体系，徙木立信，裁撤冗官，开办学堂，创办报刊。至此，王权巩固，律法完备，国内海晏河清，再无民生凋敝之象。
“……”
阮水决堤，沿岸百姓流离失所，不满之声此起彼伏。朝廷虽极力赈灾，然先王末年国力衰微，部分灾民对柳国失去信心，举家迁移。
芙蓉混在流民之中向柳雁边境跋涉。
“嘘……不要问……”
“呵，童言无忌，有何不可说的？‘那一位’不就是咱们柳国的麒麟呗！我娘说过，黑麒麟不祥，哪有麒麟使用术法时会周身沐浴血纹的？这就是黑麒麟嗜血的证据！”
“对对，我也觉得是这样……”
“岂有此理！洪水滔天本就因‘那一位’迟迟不得新王而起，大堤决口更是屠杀百姓啊！”
这时，一道年轻的女声插入对话：“我说你们好生奇怪！阮水决堤又非你们亲眼所见，如何一口咬定是‘那一位’之过？”
“肯定就是！假惺惺派官员治水，又引来大妖作祟，除了‘那一位’，还能是谁？有这时间，不如早点找到新王！”
“听说决堤前有一异兽与那大妖斗法，才让驻地河工和沿岸百姓有时间撤离，否则岂止伤亡这些人！”
“听说那异兽似马似鹿，额生犄角，通体黝黑，行如疾风，上天下地无所不能，与那大妖斗法之时更是全身爬满血红花纹，好生可怖！”
“听你这描述，怎么有些像……那一位？”
芙蓉听不懂。
年轻男人脸上浮现起焦急的神色，紧接着，相柳答话了。相柳一开口，年轻男人突然激动起来，语速又快又急地又说了一大串，而芙蓉确实一个字都没有听懂。
一个背景神秘的英俊男子与芙蓉朝夕相处，重视她的每一句话，总把她放在目光中心——少女的心事总是容易写成诗的。
虽然芙蓉从不打算捞起这轮水中明月。
午后，芙蓉照例将孩子们一一送到其父母或家仆手中，相柳双手拢于广袖之中，闲适地靠在院门边陪她。所有孩子被接走后，一方院落再度归于沉寂，芙蓉看天色尚早，阳光正好，便打算跟相柳聊聊连日来他那莫名其妙的凝视。
“芙蓉带相柳去客房吧。”孔夫子促狭一笑，已然将芙蓉心中的惊艳和雀跃看在眼里。
于是，相柳住了下来，房间毗邻芙蓉。
一转眼已过去十数日。
芙蓉索性笑着直接问出心中疑问。
相柳从茶碗上移开目光，审视地直视芙蓉，神色冷冷，毫无笑意：“因为心中有惑。”疑惑什么，却并不继续说下去。
这算什么理由？芙蓉眨眨眼。
芙蓉特意在门外正了正衣冠才轻轻推门而入，环顾室内，茶桌前已有两人端坐。鹤发鸡皮的布衣老人自然是孔从竹，其对面的黑衣男子虽坐于小小茶室之内，却气度高华，眸光深邃，仿若置身朝堂之上，竟是相柳。
“孔先生。”芙蓉行礼，转而又笑吟吟地跟相柳打招呼，“相柳公子。”
相柳起身还礼：“芙蓉姑娘。”
男子缓缓摇头。
芙蓉更是疑惑：“那有什么可以帮你的？小女芙蓉暂住于此，书院一干杂事均经我手。”
男子略略颔首，拱手施礼道：“吾名相柳。”他停下想了想，继续说道：“慕名而来，未曾投下拜帖，实在冒昧。在下改日再来。”说罢转身就走。
洒扫仆人早早清理了庭院中的残枝落红，夫子的絮絮叨叨渐渐飘远，不知堂下学童又有几人像芙蓉一般听得犯困。
直至红霞满天，暖风徐徐，书院洞开的大门外迎来一名黑衣男子。
男子约摸而立之年，眉峰凌厉，嘴唇削薄，一头漆黑的长发直垂至膝，未曾束冠。他腰悬古玉，衣饰素净，尽管黑色长袍上没有任何冗余装饰，芙蓉一眼便看出那身衣料远非平常人家用得起的。
芙蓉沿途散了许多财物，诚然宋氏玉器行的小姐不缺盘缠，可一到雁国就找分号领钱也无甚意思，她遂在关弓街头找到一家书院落脚，日常做些杂活挣点工钱。
这一待，就是大半年。
又是一个明媚的艳阳天。
然，数十年后，王与麒麟不睦；四年前，刘王登蓬山，告天帝，乞逊位，卒。盖因御座空悬，妖魔滋生，天灾连年，民间常闻妖魔屠村轶事，内陆重镇皆有大妖袭扰；阮、湘、溪等大江接连泛滥，沿岸村镇颗粒无收，饿殍遍地。
柳虽内政完备，上下一心，然天灾、妖魔不可避免，刘麒寻找新王迫在眉睫。
“阮水决堤！阮水决堤了！”