常清先取檀州……
何素额角青筋一突，好容易方将一句到了嘴边的“荒谬”咽下，道：“经略奇策。”
檀州位于涿州后方，三面靠山，本是易守难攻，但既然三面靠山，那自然也无法学别处铺开骑兵，且沿路山脉也不便胡人布防，要何素从山脉中潜伏转进，偷袭檀州，纸面来说，并非全然异想天开。
何素自然不可能如实道来。
皇帝的决意，从此次拨出的万余人马便能看得出来。也许是这位君上本就与他祖上历代皆不同，也许是何素的战绩给了他信心，又也许两者兼而有之，总而言之，这位皇帝不再只想着死守中原，而是想与胡人争一争幽州之地了。
这照理说是好事。本朝兵事一大弱点，便是缺马，缺马则骑军难养，骑军难养则平原冲杀难胜，而幽州恰恰是良马源头之一，若得幽州，不仅可因地制宜沿途布防，假以时日，说不得能养出几支好骑兵来，一举两得之事。
何素吃不住他温言，反倒越发精神紧绷。等到了真定，却是除了何素憔悴，其余人等皆是精神昂扬。
守官手捧文书将两位大将迎入城中，事情终于告一段落。然则，一头落定，另一头却才刚起。
“常清，”胡经略一刻不停，便将何素请去了府上，“此次陛下决意，你也明白，我欲趁暑热未休，一战涿州，还须得你帮衬。”
岳凉与云简闻言也都凑上，伸长耳朵来听。却见何素眉头深蹙，食指虚点在插有檀州旗帜的小土丘上，仍是犹豫了片刻，方才轻声道：“引水淹城。”
轻飘飘四字枯叶一般飞落，那个小小土丘上却仿佛风云突变。帐中人闻言皆是悚然，抬头一望何素，再转头望近在咫尺的檀州城头，霎时间只觉分明无风无雨的帐中，似乎起了一阵风雨，有乌云在那座城头聚集，电闪雷鸣之间，暴雨即将一泻千里，化作滔天洪水。
姚涵听出他言下之意，不过倒不以为他看轻自己，反是锐气都软下来，柔声道：“我不通兵事，说的或许都没道理，将军觉得不对，我便听将军的。只求将军若有安排，莫忘了此处，还有一把利剑。”说罢抱剑一拜。
何素连忙将他扶住：“你莫……你近来礼数越发多了。”
姚涵笑笑，并不否认：“将军既不愿孤注一掷，想必有其他考案。若用得上我，尽管开口。其余事宜，我不便听，这就退下了。”便要起身出帐。
他看着他，目不转睛。
烛火映在那双风流的眸子里，像是天生就烧在他心里并且从未熄灭过的两团火。滚烫活泼，跃跃欲试。
何素禁不住产生一种错觉：他好像在说，我保护你。
旁听的岳凉与云简闻言对望一眼，各自恍然，这才意识到他们竟从未想过姚涵可能刺杀不成，一时不禁惭愧，双双俯首，自问何以便不自觉以为小姚无所不能？
姚涵一怔之后，却是缓缓呼出一口气，挺直脊梁，望定何素：“将军。”
何素终也单膝跪下，与他平等相对。
眼看何素不答，姚涵便道：“将军，我不知兵，也许说得不对，若我说错，你多包涵——远道奔袭，孤悬敌后，正是人困马乏，孤立无援之境，若不能速胜，占檀州城为据，便无异于曝颈于豺狼齿畔，成任人宰割之势。将军担心强攻伤亡惨重，是理所当然，但眼下局势，越拖越易暴露，一旦为胡人斥候察觉，便前后为敌，进退两难，到时恐怕伤亡会更……”他猝然住口。
因为他看见何素疲惫地吐出一口气，面有颓色。
“我知道。”何素低声叹道，“眼下一线生机，惟在速胜而已。”
“你已刺杀几回，胡人定有防备。”何素看向姚涵，“胜算并不大。”姚涵举首相望。两人目光相交。一个如春阳，锐气难挡，明亮骄矜，一个如秋海，只觉他有千言万语，最终却都如海底的流波，滚入无边无际平静的表面下。
姚涵按捺住心头的不忍，问道：“还有胜算比此法更大的么？”
何素没有作声。岳凉在一旁挤眉弄眼，示意姚涵问得好。
另一面何老夫人大早起来亲自下厨，看着何素将粥一口口吃完后三拜出门，忍不住鼻头发酸——虽是惯离别，究竟父母心。好在这边何素刚走，她便收到严苓那边送来的点心与信笺，多少算是得慰，心中对严苓越发喜欢。
大军开回真定，一路算得顺利。只有何素一面忧心胡经略使会否太过“雄才大略”，硬着头皮与此人套交情，指望能约略制衡一二，一面每每余光扫及姚涵，心头便忍不住黯然，道自七夕那日起，莫说花瓜没我份，如今连话都少肯讲，可是终于厌了我了？
想着人便有些恹恹然，却是不得与他人言，只总拿眼瞅着姚涵花蝴蝶一样在队里穿梭来去，给这个嘘寒问暖，给那个端汤递水，而后默默咬紧了牙根。
帐中三名将官与两名亲兵同时侧目望向他。何素蹙眉：“何事？”
帐外夏虫一两声，帐内几人不自觉屏住一口气，皆望定姚涵。
姚涵却是谁也不看，径直单膝跪下，抱剑拱手道：“请以我剑，斩檀州主将，以求速胜。”
何素不敢太缓，以免被胡人探子察知，报信回去，设伏以待；也不敢太急，防止到了檀州城外，人困马乏，措手不及。于是只有不急不缓地走，比寻常行军稍快一些，比急行军又更慢些。等到檀州城外，已是七月末八月初了。
其时暑气稍歇，夜风已有凉意。抬头可见满天星汉灿烂，银河横贯苍穹。
何素却是忧心忡忡。
军队踏入绵延群山那一刻，何素不由回首遥望真定。平原之上，孑然孤立的城郭宛如暮年的巨兽，静静地趴伏在灰色的天空下。
它好像也在看着他。
小子，信有归期乎？
何素只好拱手：“经略言重了。”
胡颖又道：“常清不缺胆色。狭路相逢勇者胜，常清既可三五日便破真定保州，檀州想必也不在话下。”
若是岳凉在此，听到这里定要气得说“俺瞅你也成，你咋不去呢”，然而在此的毕竟是何素，踌躇片刻，还是道：“经略三思。”
退一步说，便是取了檀州，依旧是孤悬敌后，能否脱出生天，取决于胡颖这边夹击涿州是否顺利。他倒可以不惜命。只是，如此不惜命，为的是什么？将士随他出征，可不是为了作将帅争功的牺牲。
“常清看来话未说尽。”胡颖倒是看出他欲言又止。
何素终是道：“易州如何？得之可望涿州，不必行险。”
七月中旬，何素终于等到了皇帝发他回真定的文书。然则与这道文书一同下来的，还有一道文书，却是给胡颖的，何素这边听得风声，便觉脑仁已开始发疼。
胡颖谁人？何老将军的旧上司的儿子，朝中独一个的考了二甲进士的武臣，属于是拿他压一压何素，何素无话可说，文官们也勉强能认的那类人物。如今给他的文书是要他领经略使一职，统掌河北战事，显是朝廷开始不放心何家父子独掌前线兵权，要楔根钉子进去了。
何素不禁深深蹙眉，半晌，只觉连叹气都是不能。
可问题便是这“纸面来说”了。
纸面来说，只要何素人马够多，便是排队任砍，累死胡人骑兵，也不失为一种破敌之法。但实际谁能打这样的仗？
且不说山路难行莫测，何素到了地方能剩多少人马尚未可知。便是人马俱全，此着也是绝险之着。与素日背靠本朝军队安心出征不同，若转进到檀州之后，他便是孤身悬于敌后，随时可能腹背受敌。纵然檀州围于山中，驰援不易，胡人也不至于眼睁睁看着这地丢了都不驰援。到时，他人困马乏，要花多久能攻破檀州？若不能速取檀州，岂不惟有受围歼而死？
只是，是否操之过急？又是否……该选胡颖？
“请教经略，何以图之？”良久，何素决定还是先问一问胡颖计划。
但看胡颖振袖而起，指定沙盘：“便要打他个出其不意。涿州平原之地，非我胜场，然若常清先取檀州，断了涿州后路，此处便任我宰割。”
他说得看似和和气气，实际却是半点没有商量余地，连“意下如何”这类客气话都省了，直接便是“须得你帮衬”。何素虽早有预料，闻言依旧是一阵心惊。
涿州平原之地，背靠大兴府，便是暑热之下骑兵不便行动又如何？这可不是南国平原，水网密布，非冰坚不可蹈马，这是胡人家门口的旷野，一马平川。然则沉默半晌，也只有一声轻叹。
胡颖微笑：“常清何以太息？”
随即是遽然惊醒，告诫自己莫去想他。
莫去想他，莫去想他……孰料再三再四嘱咐，脑筋却似是别住，“莫去”两字仿佛未曾听见，只听见“想他”。于是便成想他，想他，好生想他。待得醒觉，简直是有些气急败坏，又不明所以。
如此煎熬半月，姚涵终于来理他一理，问他这两日如何面色不佳，可是歇息不足，需不需用些安眠草药？他将姚涵深深一望，眼下青青，有苦难言。姚涵莫名其由，只觉心疼，于是亲近之心忍不住又生长起来，自然凑近了多问两句。
何素却叫住他道：“且慢。”
他止步转身。
何素望他一眼，回到沙盘跟前：“我便告诉你我的考案。只是当真……不是良策。”
我是这世上最好的剑客，我会全力以赴保护你的，相信我。
这叫从未被人保护过的将军心窝子发软。但很快，何素就把这不切实际的念头赶出了脑海：“玄泽，我信你，可是万一呢？”
一旁几人听得额角冒汗，尴尬欲拭。什么“我信你”，分明还是不敢信，分明是在想，万一姚涵拿不下敌将，或是这回胡人长了记性，即使将帅身死，也能军心不散呢？因此必得留有后手。
年轻的剑客注视着何素，一字一顿说得极其认真：“姚涵别无所长，惟独此剑——”
“但得将军一言，天下无不可斩。”
耳边分明再无其他声响，但刹那仿佛有烈酒浇过剑刃，狂风卷起旌旗。何素措手不及，被眼前人堪称狂妄却又坚定的誓言镇住。
姚涵喉头动了动。
“只是，若你刺杀不能成呢？”何素眼中映出姚涵讶然模样。
烛焰晃动了一下。何素继续道：“若你刺杀不能成，这城便不攻了么？”
其实这几日岳凉与云简已多次向何素提议，希望效仿先前保州城头，由姚涵斩杀敌将，震慑敌军，再趁乱攻城，一鼓作气速攻取胜。然而何素似乎不愿轻启此案。每每岳、云二人提及此事，何素总道：“先想想旁的办法吧。不能都指望姚涵一人。”
岳凉不免争辩：“如何是指望小姚一人？便是他刺杀成功，若无大军紧随其后，这城也攻不下……”
何素往往便是眉头一蹙，岳凉只得叹口气去寻退而求其次的法子。
字音短促铿锵，无半字废话。何素闻言，眉心遽然一跳。
云简与岳凉也是齐刷刷一下看向他。岳凉眼中喜色难掩，几乎跳起来道：“兄长，小姚自个儿都这般说了……”
何素抬手一挥，岳凉噤声。
姚涵便看着他忧心忡忡叫了岳凉与云简入帐，帐中随即亮起灯火。
迟疑片刻，姚涵掀帘而入。
“将军。”
风中传来干燥的黄土的味道。
何素怔怔片刻，蓦然闭上眼，转身策马。铁甲刮擦过面孔，呼吸声被锁在面甲下，只有自己听见。若无归期，又能如何？
四百里路程，走了整整两日。
胡颖敛去笑意，肃然道：“何将军，此乃军令。”
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军令的结果，是何素率五千步卒与两千清字军，另擢城中水利工匠一批，于七天之后离开真定府向檀州进发，岳凉与云简随行。姚涵本不必跟去，但听岳凉提及此行绝险，不免心生忧虑，哪管何素推辞，执意便跟了去。
“可望涿州……”胡颖沉吟，少顷问道，“须得多久？暑季快过了。”
何素心沉下去。看来胡颖是定要在今年便挣个大功给朝廷看看了，惟有涿州，惟有这曾经归属我朝，后来偏又被它的长官拱手送给胡人的涿州，能堵上满朝文武的嘴。
“常清，如我等力图收复幽州之辈，至今颇受非议。不是我爱这经略之称，实在是……你须得明白陛下与我都不易。”胡颖打量何素神色，不由也叹出气来，“你须得……须得体谅。”
他对兵权倒是无所留恋，然则胡颖从未与胡人交过手，内战也几乎未曾动过兵，全靠招安而已。这般人物，一来就委以经略使之任，若他非要插手布防、干涉军机，自己又能如何？
然则身不由己。文书一下，着他“以辅胡经略”，他想辅也得辅，不想辅也得辅。
七月二十，大军拔营。近千清字军前边开道，何素一骑当先，领着后方胡颖一万步卒与两千骑兵，浩浩荡荡向北而去，扬尘数里不绝。沿途百姓观瞻，道是天兵威武，好大阵仗，却不知这阵仗里头，是皇帝何等决心，这决心下又伏着何种危机。