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永晏三年，榆关失守，北境告急。数载前的皇位更迭并没能逆转天命，河洛一带大旱两年后，一场暴雨连下七天七夜，以至黄河决口，死伤无数。拨款赈灾的旨意还没送出京城，关东又遇大地震，本就不充裕的国库彻底被掏空，朝廷疲软，盗贼蜂起，鄂隆部趁乱进攻，大厦将倾。榆关将领曾向江宁的慎亲王求援，却被对方以“路途遥远，搭救不及”为由断然拒绝，此后无论胡人怎样步步逼近京城，淮扬以南全部按兵不动，似在保存实力、修养生息，留待日后。
慎亲王态度如此，京中权贵眼见势头不妙，纷纷让家眷携带财产南下，京郊渡口每日车马乱喧，一艘艘满载金银珠宝的货船驶离码头，千帆远去，不再回还。朝中的老狐狸们还撺掇皇帝迁都，雪片似的奏折递上去，却毫无回音。反复数次之后，老狐狸们明白了皇帝的意思，陆续称病不朝，实则暗地里悄悄离京，逃命去也。来上早朝的人越来越少，皇帝并不追究，面上的笑意竟愈发淡定从容，听到什么消息都不慌不忙，整个人如一潭死水，平静得可怕。
这群人操着一口永平腔的官话，读起书来参差不齐，熟练的自然是顺，不熟练的则磕磕巴巴，学着旁人的读法，更有孩童唱戏似的拖着长音，好好一篇竟让他们念得七零八落。然而每个人又都那么认真，一双双浑浊或清澈的眼睛紧盯着字，还有人不时用手在桌面上划拉，似乎这样就能学会如何写。桌旁立着一名灰衫男子，背影清瘦颀长，仿佛还有些熟悉。冯如晦正在回忆此人是谁，忽见一对老夫妇行至小院门口，那老翁埋怨似的道：“一大把年纪，跟豁牙的小毛孩子混在一块，丢人不丢人！何况我又不考秀才，念书识字做什么！”
老妪只管拽着老翁向院内走，嘟囔道：“你个倔老头子，怎就听不进好话呢？人家小钟先生说了，读书不为功名利禄，为的是做个明白人，至少不能因为不识字上当受骗么……欸，小钟先生！我带我家老头一起来读书，可以的吧？”
灰衫男子闻声回眸，笑意温文。“当然欢迎。您二老稍等一下啊，我再去搬条凳子来。”
飞唾喷在脸上，冯如晦艰难地伸手一抹，双目依旧麻木地盯着前方。当初他拟了那封遗诏，求得一线生机，却依旧被判了流放。这千里起解，一路上不能以车马代步，更兼锁枷沉重，压得人抬不起头，将流放路途衬得无比绝望。好容易走到了永平城，老母妻儿却都病逝在半途，冯如晦目今孑然一身，越发连绝望的滋味都感受不到了，眼底只剩下麻木。半晌，叽叽喳喳的议论渐远，押解队伍转进一条略显偏僻的小巷，忽闻身侧传来朗朗书声。冯如晦不禁驻足凝望，瞧见一方简陋却整洁的小院，中央一株老槐，树下则摆了饭桌并几张板凳，男女老少挨挨挤挤地围坐桌旁，正一字一字地高声朗诵着孩童开蒙的读物：
天地玄黄，宇宙洪荒。
日月盈仄，辰宿列张。
“乖，先把衣裳穿好，仔细着凉。”孟纯彦蹲下身，替小六整理衣袍，又用巾帕替他擦拭眼泪鼻涕，笑道：“莫哭啦，等下变成小花猫可怎么办。”
小六点点头，哽咽着道：“先生……可别再……别再走了罢。”
“不走了，永远不走了。”
殷广祺双肩剧颤，登时落下泪来。当年那个叫小六的孩子把这绢花命根子一样地护着，殷广祺不可能跟一个孩子抢东西，便任由小六拿了去。如今旧物尚在，可是仲徽恐怕已经……
“还我……”六子盯着那花儿，虚弱地道：“那是我先生……留给我的……念想……你不许抢……”
殷广祺擦干眼泪，将绢花轻轻放进六子手心里，温声道：“放心，不跟你抢。”
肖福贵清楚自己拦不住他，便叫上几名侍卫，一同护送穿着便装的殷广祺来到城郊。目之所及皆是一片混乱，伤兵三三两两地凑在火堆旁，或躺或坐，哀嚎不止。纷杂的人群中，一抹熟悉的苍老身影从眼前闪过，殷广祺忙追上去叫住：“柳先生？”
柳泉林回头一瞧，惊得瞪大了眼睛，却见殷广祺轻轻摇头，便改口道：“哥儿……来这做什么？”
殷广祺正要应答，却见一名清瘦少年跑来，哑着嗓子道：“阿翁，那边的病人疼得厉害，您快去瞧瞧罢。”
“不成，老婆子今日就坐在这儿看着，省得你又熬到天亮。”
“那……乳母替我去瞧瞧皇嫂，可好？”殷广祺凝望着她，眸中隐有血丝，目光却依旧澄澈。“听说皇嫂最近害头风病，我一直挂心着，却实在分不出精力去探望。还请乳母帮个忙。”
顾夫人叹了口气，道：“罢，老婆子没什么能耐，也就这点事上还能跑个腿。”说着便去了。半晌过后，又有人进殿禀道：“陛下，刚传来的消息，津门失守了。”
昧旦，守城的衙役拖着呵欠，慢条斯理地打开了城门。永平城内回荡着洪亮悠长的定远钟声，人们纷纷起床整饬，预备一天的劳作。集市尚未苏醒，蒸饼的香味已经溢了出来，常婶扯开泼辣的大嗓门，吆喝十数年如一日的叫卖——
“蒸饼！刚出锅的蒸饼！”
“常婶，我买一个蒸饼。”
入夜，北辰殿南书房仍亮着光，殷广祺正埋首纸笔间，认真地写着什么。顾夫人将一碗清粥摆在御案上，轻声道：“哥儿歇歇罢。每日都熬这么晚，身子受不住。”
殷广祺闻声抬眸，温和地笑了笑，鬓边新生的华发被烛火映得刺目。顾夫人轻抚他鬓角，心疼地道：“你才多大，就累得这个样子……唉！”
“乳母先去睡吧，我还有些事没处理完。”
冯如晦看清了那人面容，不由得心下大惊，叫嚷出声：“你是孟……”
“杵着做甚？赶紧走！”解差不等他说完，便挥起鞭子驱赶，斥骂道：“看啥看？学堂也是你配看的吗？也不瞅瞅自己是什么东西……”
待到孟纯彦搬了板凳出来，一行人犯已经离开。他瞥了一眼空荡荡的门口，怀疑是自己听错了，便回到槐树旁，笑盈盈地道：“大家先不着急。我读一句，大家跟着读一句。咱们一个字一个字地认、一个字一个字地写，日子还长，慢慢来。”
寒来暑往，秋收冬藏。
闰余成岁，律吕调阳。
……
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细雨过后，路旁杏树上还洇着水汽，微凉的花瓣偶然触到行人颊边颈侧，留下一抹湿润。金乌西沉，永平城中的百姓已经吃罢晚饭，三三两两地凑在街边，闲扯家常。正聊得热闹，不知是谁嚷了一句：“快看唷，官差押犯人了！”
众人循声望去，果见几名差役遥遥而来，身后跟着些披枷带锁的囚犯。那些人犯都套着粗麻罪衣，蓬头垢面，脊背被木枷压弯，蹒跚着向前踱步。百姓们默默地观望了一阵，逐渐小声议论起来：“这群人又是犯了啥子罪？”“你没听说吗？他们都是跟京里原来那个何太监混过的！是反叛！”“诶呦呦，可吓死人！”“反叛不是都该砍头么？大官家咋还留着他们？”“不懂了吧。大反叛要杀，小反叛罪不至死，判流刑。”“对对，这群人呐，就是往榆关去做苦力的。”“诶！你们瞧瞧，那个是不是冯大人？”“别说，还真像。”“就是他！”“啥子大人哟，祸害老百姓的狗玩意，呸！”
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半年前，永平城内。
“马上来。”柳泉林说着便要走，又转身对殷广祺道：“这里不是哥儿该来的地方，快回去吧。小肖也是，哥儿要胡闹，你也不拦着点？”
“我……”肖福贵百口莫辩，却见殷广祺已经迈开了步子，边走边道：“我也去搭把手。”
受伤的是个少年人，看身量不过十三四岁，小脸上沾满血污，双目半阖，似是倦乏已极。柳泉林替他解开衣袍察看伤处，一样东西随即掉了出来，殷广祺顺手拾起，只见那是个写着“钟六”的名牌，下方用棉绳栓了件色泽艳丽的物什——竟是一枝绢制梅花。
殷广祺放下笔，见来人正是肖福贵，便道：“行大礼做什么？平身。赫真氏既攻下了津门，是打算乘胜追击，还是扎寨修整？”
“据说津门一役异常惨烈，我军仅剩两百名老弱伤兵，现驻扎在城郊。但贼寇也折损不少，亟需休养生息，尚未有所动作。”
“知道了。”殷广祺微微颔首，将某样东西揣入袖中，对肖福贵道：“伤兵都在城郊是吗？带我去看看他们。”
铜子儿递到跟前，常婶却愣是没敢接。她心惊胆战地瞄了一眼，随即逃命似地躲回铺子里，隔着门板嚷道：“小钟先生，你你你你不要过来啊……冤有头债有主，你要索命，就去找那些害你的狗官，别找我呀！我就是个卖蒸饼的寡妇，顶多喜欢嚼一点舌根，从没干过伤天害理的事儿！快回去吧，让阎王爷帮你投个好胎，下辈子大富大贵、长命百岁。阿弥陀佛，太上老君保佑……”
常婶嗓门儿奇大，这一篇见鬼的话喊出来，惹得半条街的人都跑来瞧。孙石头盯着那颀长的灰袍身影，吓得舌头打结。“亲娘嘞！这这这是人还是鬼啊……”
孟纯彦温和地笑笑，正欲开口，却见一道幼小的身影飞奔而来。六子连衣裳都没穿好，半边袖子还挂在身后，就急慌慌地将人拦腰抱住，边哭边道：“先生没死！没死！呜呜……”