在一定程度上，表意文字指象形文字，而象形文字的主要特征是通过模仿事物的外形特征来达到表达事物的目的，这样的文字书写起来则笔画繁杂众多，且没有一个特定的规范，所以它存在着很大的局限性。而隶变的产生从一定程度上突破了表意文字的局限性，我们可以从以下两个方面来看表意文字的局限性以及隶变对它局限性的突破。
首先，由于表意文字大多是象形、会意文字，而它们又是根据事物的外部特征来造形，所以它在书写起来十分困难，比如“鹿”字，它在书写起来的时候则需要造出“鹿”的形状，这在书写方面给人们带来了极大的不便。
其次，由于象形文字大多要根据实物来造型，所以对于一些具有抽象意义的词来说，人们就很难用造型的方法将它表达出来，比如数词或者虚词。当然，对于一些外形极为相似的事物，如一些外形十分相近的鸟类或者花草，表意文字的造字方法也很难将它们的细微差别表现出来，这就出现了文字表达事物不明确的现象。另外，表意文字的原始性有时也给阅读文字的人造成了困难。因为在早期的文字中，存在在不少的文字的字形多用的现象。
隶变是古代汉字发展成今文字的极其重要的载体，它是中国文字发展史上起着承上启下的重要作用。经过隶变，原本象形的古文字基本丧失了其象形的主要特征，使汉字的结构发生了极其重大的改变。
隶变不但继承了小篆的形声结构系统性，而且对形声字的表音、表意以及它在形体上的结构特征也产生了非常重要的影响，古文字在经历隶变过程后，由于其形符的象形的特征减弱，所以它原本具有的用形态来表达意思的特征就基本丧失了。
汉字在继承发展的演变史中，一方面保留了完整的汉字系统，但在另一方面简化字仍然和汉字形体的演变发展史有着千丝万缕的联系，汉字简化后，字符的表意功能减弱了，与此同时汉字象形的特征减弱，象形变得不再象形。隶变在中国文字发展史上扮演着举足轻重的作用，由隶变带来的汉字的变化主要体现在以下四个方面。
它的甲骨文和金文都是十分象形的，发展到小篆，随意圆转的线条还是大致上呈现出事物的形象，仍然具有一定的象形的特征，然而发展到隶书时，这种象形的特征则几乎不复存在了，我们无法再从字形产生联想。这样一来，原先具有象形特征的篆书，就进化成了纯粹的表示词素或者词的一些符号。
这就大体解决了象形文字在书写起来笔画繁杂众多，书写困难的局面。其次，在隶变阶段，已经产生了大量的假借字，假借则是借用某个事物的外形作为符号来统一记录跟这个事物的名称同音或者发音比较相近的记录文字的方法，假借字的使用则较好的克服了表意文字不能记录一些抽象意义的字的局限性。
然后，隶变的产生促进了形声字的产生和发展，形声字的出现又更好的克服了假借字的字义混淆的局面，大大提高了文字表达语言的明确性。如通过在表意文字上加注音符来区别一形多用或者某个字有两种读音这样的情况。
六书中对表意文字的定义主要是指用会意、指事和象形三种途径造出的汉字。
古代用具有象征性符号来表示意义的造字方法造出来的字称为指事字，会意字则指的是把两个或者两个以上的部件组合到来表示一个新的意义的造字方法，象形注重勾勒描摹事物的外部特征，通过对事物外部特征的勾勒来达到表达文字意思的目的。
表意文字是一种通过象征性书写符号来记录人和事物的文字体系，它是中国历史上比较古老原始的文字，它是文字萌芽时期的产物，所以它的存在具有一定的局限性。