“张老汉！你家的皇粮呢？”税吏用刀鞘敲了敲张老汉家的破门，一脸不耐烦。
张老汉哆哆嗦嗦地站起来，陪着笑脸：“官爷，实在是……实在是没了啊！地里颗粒无收，家里的存粮上个月就被收走了，连树皮都啃完了……”
屋里，张二狗七岁的儿子小石头，正抱着膝盖，小声地哼唧：“饿……爹，我饿……”
张二狗的动作一僵，眼眶瞬间就红了。
就在这时，村口传来一阵鸡飞狗跳的喧哗，夹杂着铜锣声和官差的呵斥声。
与镇北国一日千里的蓬勃气象截然相反，大周境内，是一片看不到尽头的死寂。
河间郡，一个紧挨着黑水河的村落。
土地龟裂，稀疏的枯黄禾苗有气无力地耷拉着脑袋。
“里正！催粮的又来了！”有村民惊慌地喊道。
张老汉浑身一颤，像是被针扎了一下，脸上最后一点血色也褪得干干净净。
很快，几个穿着号服、歪戴着帽子的衙役，在一个满脸横肉的税吏带领下，大摇大摆地走进了村子。
村口那棵据说已经活了三百年的老槐树，树皮都快被饥饿的村民剥光了。
张老汉蹲在自家门口，眼神浑浊地看着空空如也的陶锅。锅底被舔得干干净净，能映出他那张布满沟壑的脸。
他的儿子张二狗，一个本该是壮劳力的汉子，此刻却瘦得只剩一把骨头，正试图用几根茅草重新修补漏风的屋顶。