“我其实琢磨好几天了，本也不想麻烦你，实在是我认识的人里就找不出几个念过书的，都还不如我呢，压根上不了台面。”
这一说钟陌棠算回过味来了，不当真地搡了严佑麟一把：“你多精啊，什么乔公祖，我顶多是那乌须药，给你增光添彩的。”
“咱俩嘛关系，就帮咱一把啊！”严佑麟贴上去，把钟陌棠的肩膀一揽，“我也不拿你当外人，还能亏了你？等这事儿完了我请你好好搓一顿，是燕春楼还是天和玉，尽着你挑。”
“那我唱谁？”
“乔公祖啊！这还用问？”
“我唱乔……？”钟陌棠刚明白点，又糊涂了，“我都不认识你说的那个姓段的，我一个开车的，他凭什么买我面子？”
听罢来因去果，钟陌棠说：“这里也没计啊，他明摆着给你使绊子，你打算怎么将计就计？”
严佑麟哼一声：“他喝过墨水嘛，还使计，他也得会！”
“所以你怎么办？”
就这么一排抵债的旧房，说实在的，段家根本不放在眼里，没打算重整，也就一切照旧。严家母子起先也想得简单，寻思着进了哪座庙门就拜哪路菩萨，都是交租金，给谁不是给。二房东与原房主的租约年底到期，严记到夏天也该给二房东续租了，按说两边都是一张纸的事，可不知怎么闹的，刚换没几天的新房主说什么也不肯和二房东续这个约，这就意味着严记茶庄也待不住。
二房东为此跑了不下七八趟，人家咬死了不松口。严佑麟直觉不对，多了个心眼儿，结果还真给他摸出这中间冒了鬼。
难怪呢，段家那等家业，哪有闲工夫过问一间小小的铺面租给谁。是马五故技重施，和上次一样，暗中作祟，先是贿赂了段家一个专管这摊子的掌事，接着，找了个从明处看与自己毫无瓜葛的生意人出面，虚抬租金，从原本的二房东手里抢这几间门脸。二房东哪扛得住他叫板似的涨租，心里明镜似的，虽不过意，末了也只能是对不住严家。
“我倒想了，行不通啊。”严佑麟满面无奈，“你知道四爷约的哪儿见？盈翠楼！那地界儿我妈怎么进去啊！”
这钟陌棠没有料到。
严佑麟说，他问过搭线的人，说换个地方行不行，他请四爷吃饭看戏或者喝咖啡，怎么都行，四爷一句话的事。人家回说，四爷的话已然说了，今晚上定好了去听小茉莉唱曲儿，你严佑麟要是不来就算，那就等下回四爷再有空的吧。这谁等得起？保不齐一竿子支到明年去了。严佑麟赶紧应下来，陪着笑脸说，那能有不去的嘛，准定去，劳四爷的驾了，谢谢四爷赏脸。
“他想不到的多了！”
“赶你命好，今儿三少爷值夜班，我明天上午才去接他，要不还真没工夫跟你这儿耗。”
“你看看！”严佑麟“嘿”地一拍大腿，“我就说，就该着这事儿能成！走，请你吃饭去。”
梨园界有句俗语，叫唐三千，宋八百，数不尽的三列国。龙凤呈祥正是取材自的两个章回，讲的是刘备久借荆州不还，孙周二人为讨回荆州，设美人计欲诓刘备过江留质，被诸葛亮识破后将计就计，以致赔了夫人又折兵的故事。钟陌棠在小学时的寒暑假里，没少随着姥姥姥爷欣赏电视剧版的魏蜀吴，偶尔姥爷兴起，还会扎上架势，字正腔圆地票上几嗓子“劝千岁杀字休出口，老臣与主说从头……”
对什么西皮原板还是流水的唱腔，钟陌棠无甚兴趣，也听不出名堂，但这出戏的人物和情节他早已耳熟能详。他问严佑麟：“跟谁斗心眼儿啊这是，锦囊妙计都使上了，谁那么不长眼眉要占你的便宜？”
“还能有谁？马五呗！缺德带冒烟的玩意儿！”一提这名字严佑麟就一肚子气：“要不无赖永远是无赖呢，抻筋扒皮他骨头缝里也是损人利己的那一套！你不知道，现今这房子易主啦！别说茶庄，就这一溜儿铺子，卖药的修锁的量布的照相的……连那玉器行，凑零为整，一整块地皮全叫段家收了，往后咱交租子算是换了上家儿了！”
钟陌棠无所谓吃请不吃请，倒是挺诧异严佑麟是怎么和段四爷搭上线的。
“我也是没辙了，赌一把。总不能干等着马五祸祸咱吧，有枣没枣的撩一杆子，要真能撞个大运和四爷搭上话，没准连当间儿二房东那道手都能省了，那我还跟马五耗什么劲呐！顶不及就是让人家一句话给撅回来，那咱也不吃亏，本来嘛，天上地下，真走对脸碰见了，人家也不会拿眼皮儿夹咱。”
钟陌棠说：“姓马的绝想不到那位‘段国太’真会赏脸相一相你这个‘严皇叔’。”
严佑麟这才道了实话，说他之所以把钟陌棠叫上，其实大半是为了定心壮胆。别看他现在嘚啵得头头是道，他还真没有近距离地和哪位正经八百的爷过过事儿。他不比钟陌棠，整日待在荣家，和老爷少爷相处多了，言谈举止总归受过熏陶；他们家是代代相传的胡同串子，和达官显贵打交道，他心里发虚。
钟陌棠说：“你和荣三少爷说话不是好好的？”
严佑麟说那不一样，那是一开始不知道，等知道了第一印象已经形成了。再说荣三少爷一点儿少爷架子不端，这位段四爷咱可没见过，隔口袋买猫儿——不知是黑是白啊。
“我都给你这么捯饬了，这出戏怎么唱你还没个章程？”
钟陌棠一边理着衬衣领子，说：“你想越过二房东，从一房东那儿……？”
“然也。”
茶庄是严家娘儿俩的生计所在，必须开下去。可眼下，一个大小位置都合心意的铺面哪那么好觅？就是赶巧觅到了，不里里外外拾掇一番也甭想开张。那一砖一瓦一漆一木可不是上下嘴皮子一碰就有现成的，那是一个大子儿一个大子儿换来的。
严母想不通，也咽不下这口气，一个胡同住了那么些年，多大的梁子啊这么六亲不认？不分好赖人了！她非得找马五说道说道不可，站起来好歹也是条七尺汉子，有什么不痛快不能敞亮点儿倒出来，藏着掖着玩阴的，有本事咱当面锣对面鼓！
马五那是你急他不急，这时候当起“缩头乌龟”了，连着小半个月无影无踪，再打听，说是上杨柳青走亲戚去了。严母信他个鬼，气得直捶床，说放他的连环屁，他有几个亲戚我还不知道，还杨柳青，我先给他拍成年画！当然这是气话，人都找不见，拍谁去？
“唉，人家是日理万机的爷，咱是嘛？咱是上赶着热脸贴冷屁股都不见得贼得着屁股的屁民。能奈他何！”
叹着叹着严佑麟自己笑开了，说其实这都不是重点，重点是他从没进过那种地界，他心里没底，怕露怯。再者，他妈也不放心，总嘀咕他这个岁数顶不住女人，到时候事儿没办成不说，再让哪个小妖精把魂儿勾走了，他们严家几辈子也没出过逛青楼的爷们儿，不能到他这儿小小年纪就开始散德行。
“事儿没办呢就请客？”
“空着肚子也办不了事儿啊！就是顿便饭，我妈今儿出去喝喜酒了，家里没人做饭，要不咱就家吃去了。”
这话给钟陌棠提了醒，他问严佑麟这事不用严母出面？
钟陌棠一下子没领会，说：“该谁的房租就给谁交啊，姓马的挡着你什么了？”
“你听我说啊——”严佑麟一边肩膀抵在墙边，把事情的来龙去脉从头理了一遍。
敢情这茶庄的房东起根儿上就不是一手的，是当年二房东租下了左右三间铺面，自己干一间药铺，余下两间一间租给了严记，一间开了照相馆。如今一手房东闹破产，这一排门面全抵给了段家。段家什么来头？津门土着里数得上的一号，最早做木材生意起家，后来又搞起金融投资，也是人家祖上保佑，在这乱世里混得顺风顺水。