“我记得其中几次。想不到您这么……年轻，真是个有天赋的孩子。” 新任的第三执政官被她的热情弄得有点手足无措了。他露出了一整天第一个真诚的笑，大概从迟疑中吞下了一个“小”字。
“您会来帝国作客吗？” 她好奇又期盼地问，看起来天真甜美。
“……我不是受欢迎的客人。” 迟蓝低下头看着这个惹人喜欢的小姑娘，被她的问题又一次逗笑了，“不过未来的事谁说得准呢。”
但那双深黑色的眼睛正目光炽热地盯着他，瞳孔因为惊喜放大，一眨不眨。迟蓝当年显然并未洞悉那个目光背后的情绪，但如今商陆从中读出直白、热切、鲜明的渴望。
天啊。商陆感到眩晕。
他待在这具已经逝去的躯壳中，惊骇让他血液冰凉，有片刻他的头脑嗡嗡作响，呼吸几乎停滞。
“但愿如此。” 他听见自己的声音响起，“伊斯特，我并不想与你们为敌。”
他们的酒杯相撞，冰块发出清亮的脆响。
“当然。” 年轻的阿诺德笑了，“我们也不想与您作战，您对于这方面有天赋，就像我的小妹妹。她是您军事天才的崇拜者。那句话怎么说，，狂热粉丝，。”
那大概是柏莎说过的，她留下的惊喜。
商陆感到自己几乎不受控制地伸出手触摸了一下那串编号。
由真实到虚拟只需要一瞬。商陆发现自己并没像正常模拟那样接受“角色介绍”，也没有身体的控制权。模拟器被人篡改过，让他成为一场往事的唯一观众。至于是谁这么做过显然不言自明。五年前留下的幻影在宽大的餐厅中穿行，商陆从反射的光线中看见自己的倒影浮现在窗外漆黑的夜色中，远得像是隔世。
模拟环境在这一刻终止。
奇怪的是这一刻商陆反而没有什么被觊觎已久的恐惧。也许有一瞬间他为那种狂热的渴望而手脚发冷，但更多的，他只是……感到难过，一种为时已晚的，后知后觉的悲伤。
柏莎开始忙于战争，看起来确实想将这些事早些收尾。
而商陆又一次开始使用模拟舱，仿佛那样能填补某个空缺。离开之前他已经来到“十”，然后顺理成章地，他抵达伊利亚特战役。
其实只要进入了模拟环境这一场战争就很难被忽视。在“十”那个标签下“伊利亚特之战”闪闪发光，在这片空间中简直如同一颗璀璨的星辰。明亮的光芒证明伯莎不仅参与过真实战争。她在虚拟中也玩过很多次。双方的战绩都有，最好的一次是“65－281－cd2”，是她模拟“迟蓝”用65架舰船几乎全歼帝国方面的星舰。十岁的小女孩不可能做到这些，那是最新战绩，发生在七八个月以前。
“我想您一定会来的。” 伯莎笑着说。他们擦肩而过，迟蓝和伊斯特谈论即将到来的和平，而伯莎和她另外一个兄长交谈着什么。
直到如今商陆才能明白，那从来不是孩子天真的许愿。那是承诺，那是誓言，是她从未放弃的志在必得。在孩子的视线中，执政官已经——或者必将——归她所有。
您一定会来的。
十岁。他想。那时候她还是个彻头彻尾的孩子！而在那时她已经爱他。
“您好！” 幼小的alpha仰起脸说，“我是伯莎·扬·阿诺德，真高兴能在这儿见到您！也许您不记得了，上一次是您发现了z－361号编队的切入路径。那是我设计的，还有上上次……”
她大概相当兴奋，列举出一大串例子。其中几个大概是迟蓝还记得的，因为他在点头，但是大多大概已经忘记了。
他向着前方指了指。迟蓝抬起头，而商陆感到心跳有一瞬停滞。
年少的小alpha就在那儿。
她和她另一个兄长站在一起，看起来比现在小了太多。人在少年时期总是一天一个模样，她穿着定制的小码军装，蓬松柔软的金发披散在肩膀上，露出堪称无懈可击的贵族式笑容。
那是张年轻的脸，年轻得让他感到陌生。新就任的执政官留着和每个亚联邦贵族一样的长发，将它们用发带束在脑后，眉头舒展，浅黑色的眼睛从容平静，同时也有足够的自信。在这张脸上出现淡漠与倦怠会显得相当不协调，像是陈酿装入了崭新的酒瓶，外在熠熠生辉，内里则历经尘事。
“我想这次和平至少会——三十年，乐观开看甚至五十年。” 声音在他身边响起，相当熟悉。金发黑眼的年轻alpha带着贵族式的经典笑容，向他举起酒杯。
伊斯特·扬·阿诺德。已火化成灰的军委会的前委员长当时还是个观之可亲的年轻人，完全看不出在性事上的狠劲儿。
而最高纪录仍然未被超越。63－307－cd2，那是早在六年前就已创造的传奇。在战场上的瞬息间，指挥官已得出了最优解。
商陆从来不使用自己的模拟角色。但他看见了伯莎惯用的那个笑脸表情在“红方—a7—迟蓝”上方耀眼夺目地闪烁。小alpha把它的亮度调高以确保它绝不会被任何人忽视，正如她的每一次登场。
“我在这儿呀！” 那个标记像在喊，“请您来看看吧！”