胞弟听他是知情者的意思，想到自去年秋来，太子有时留宿于宫中，定然参与这场北伐的谋划；不过自淮入洛是个看天时的法子，楚国能知晓敌方近年来的水脉情况，想必父皇为这场北伐早派了间谍入魏。“在我看来，如今与魏国临近的郢、随等郡的压力再大也不如另一个麻烦。”说完他打翻了茶碗，任水流肆意在方才的地图上，郑朔的面色又阴沉三分。“六月，正是黄河下游洪泛开始的时候。”
就在他兄弟二人刚回到西斋的时候，天空中忽然浓集了乌云，不过一炷香的时间，天河倾泻而下。如今天色也晚了，阿昱就睡在侧殿吧。太子金口玉言批准了不受宠的皇子一个天大的恩赐。不知何时，少年人被外面的呼声吵醒，他烦恼地随便裹上衣服，刚走出侧殿，就见太子不顾暴雨跑了出去。这一反常的举动使郑昱清醒过来，他见玉阶之下正停着一匹湿透的黑马，一位铁骑向上跑来，而太子在众士卒的拱卫下走到那人前面，少年赶忙追过去。
“太子殿下，黄河决堤，徐州多郡陷入水患！”
郑朔也笑起来。“全凭陆女史做主。”
三皇子这才知道她便是陆慧君，全然不似三十有二的模样。女史面容温和清贵，与一把年纪仍见妖娆的张淑妃不同，天子定想到长公主生母的教养不行，请来有林下之风的唐国公妹妹入宫为师。“三殿下虽与太子一母同胞，眼神却英武决断，卑职猜测您一定擅长御射之艺。”他一下有些脸红：夏天他晒黑了不少，任谁看了都知道他花在马上的时间比书房里更多，就连一旁兄长的笑容里都带上些幸灾乐祸。郑昱瞪大哥一眼，他尚且不愿向一位妇人低头：“既然太子同意，臣弟也没什么好说的；不过还望女史今后好好管教披香殿众人，莫要再让人看笑话了。”见他面色依旧不爽，那女官带宫婢先行告退；郑朔见状，请胞弟往一旁的水榭乘凉，二人独处时才教育道：“我知你对张淑妃耿耿于怀，她往日对你刻薄，今后慢慢回敬便好；但你身为皇子，当做宽仁的表率，否则与前朝暴戾的萧氏何异？”
胞弟不愿意同他争辩这些，他拿起太子带来的孔雀翎扇。“太子哥哥，如今已是六月了，天子北伐之事可进行到哪里了？”
这边年长些的少年不再吭声，他只静静下棋，两步后竟反败为胜。大司马有些不甘心，连连咋舌，同时起身整理着衣裳。“本王要回营筹划守备事宜，就不再叨扰殿下了。”说完他便告辞。见叔父离去，太子叫人将豫章王的茶水坐席等撤下，转头才和郑昱说话：“你这小子，多久都没消息了？”就伸手捏他腮帮子上的肉，年少的笑着躲过，嘴里道：“我这不是想您就来了吗？”他在兄长面前没什么忌讳，端起对方放冷的茶便灌了起来；以他过去的经验看郑朔定要念叨他两句，但今天却一直没声，转头见太子已靠着隐几假寐了。平日里极少见他懈怠，今日多半真是困了……想郑融说他与大哥容貌相似，少年人不由得仔细打量起对方——往日只觉得他呆板虚假，如今却察觉出血脉的联系：兄弟二人皆鼻梁挺拔，嘴唇舒展，身形挺拔，声音清亮；只太子有双来自于元后的妩媚眼睛和稍长的脸型，有别于郑氏端正的模样。不过想起旁人都称赞郑朔无双风流，郑昱还是觉得不服气。
对方只眯了一会儿便睁开眼来。“我似乎是睡着了。”太子叹口气，提议去华林园走走，储君照例需乘小辇，而今却下令步行去宫北苑囿。一路上他们途径朝阳、含光、显阳等天子后院，远远望去，也是一片玉宇琼楼。四年前，郑文隆自襄阳顺江而下，而后入主台城，这些宫中的美人便换了一波，如六朝兴亡，江山更迭，却带不走权力背后的荣耀与欲望。郑昱往日住在东宫，极少走在后宫的御道上，如今看的流连忘返，恨不得慢些到华林园。只是太子心中有事，不曾注意胞弟的目光，不一会儿一片开阔的园林就出现在了他二人面前，这里少年人到在宴饮时来过不少次。夏日天渊池碧波泛泛，水天一片，湖中荷花盛开，有一队年轻宫女上身仅着主腰、乘小船在湖中采摘荷花和新藕。
郑朔有些惊奇，他遣一个黄门去询问究竟是哪宫的婢子们，她们这才注意到储君来临，纷纷上岸披起上衣，来到太子身前请罪。
众人都停滞了呼吸，几乎就在同一时间，滂沱的大雨中又传来了急促的马蹄声，另一名头戴红缨的信使闯入了宫门。
“报！天子攻破了虎牢关，魏室西逃！”
年长的少年嗯了一声，他虽不满郑昱回避的态度，但听他挂念时局，还是回答：“彭城为天子亲临，必然局势最好，目前已稳固与陈留一线的粮草供给，如匕首插入魏国东线；然而征北将军却与魏军胶着在悬瓠一带，至今一月有余。”太子容色凝重。古来戎事多在秋天，勿违农时，忌遇冬疫。然而去年秋，大楚却遇上了东南闽地作乱，将天子收复中原的宏图拖到了次年。郑文隆春天从民间征调了八万精壮，总齐三十万人，分三路出师北伐。三月中旬，前线来报天子已平安到达彭城，四月初虎贲将军王育也速攻下了陈留，唯有南线的欧阳避在汝水畔同魏军遭遇，如今悬瓠之战死伤破万。
听他陈述，郑昱以茶水为墨，在石桌上大略绘制了交战地图。“古来北伐便有自淮入洛的打法，父皇是打算以自己这个天子作诱饵，将北魏的重兵引至虎牢关以东，然后由欧阳避从水道北袭、攻克洛阳？”
见他指出郑文隆的意图，太子叹口气。“为掩护欧阳将军，父皇先佯装夺魏国的东都大邺，然而不知为何魏廷并未派兵救援，他们打算以威胁建康的方式阻止楚军北伐。”
“太子殿下，我们是披香殿服侍长公主的侍女，公主想吃炸荷花和嫩藕，我们便来采上一些。”
听到是披香殿的婢子们，郑昱开始不高兴了。他见她们都着半透光的白纱衣，红绔半湿、头发凌乱地就来面见太子，心里的厌恶更盛。“天渊池是什么地方，怎能容你们肆意玩乐？”说完他示意董白吉上前，给了那答话的宫女一巴掌。“怠慢太子，举止轻佻，张淑妃可算是教导有功！”此时他瞥了一眼身旁的太子，发现他眉头微皱，似乎并非在为这些宫婢生气。见此少年人开始琢磨如何惩罚这些宫女了。却不想此刻，有一队衣着华丽的女子朝她们走来，为首的是一位鬓发如云，面目端庄的妇人。
“殿下有些地方说的可不对。”她笑眯眯地拜了拜，目光却放在横眉冷对的郑昱身上，“天渊便是天地，所谓‘鸢飞戾天，鱼跃于渊’，天地间君民同乐又有何不可？更何况是为了公主效劳，这是顺应天理。”转脸她又加重了语气，“只是如此匆忙地迎接两位殿下实在失礼，回宫后当做些苦力、顺便多抄几遍宫中规矩，太子认为如何？”