“行了，回去吧。回去好生陪陪元卿，三日后启程，回崖州收拾好你留下的烂摊子！不然，不用回来见朕！”
皇帝拂袖而去，言语中又满是戾气。
恩威难测，这才是天子。
“…陛下明断。”
“沈爱卿啊，这几个月，你辛苦了。”
皇帝突然正经地看着他说。
“你欲如何处置庞缓啊？”皇帝掀开杯盏，悠悠然喝了一口香茗，似是随口问道。
“庞缓……结党营私，贪污受贿的证据，臣多年来已替陛下网罗齐全。”
沈筠斋斟酌地答道。
“好啊好啊，皇家好几年没有这样的大喜事了。算起来，这小子，还应该管朕叫一声皇叔。”
“陛下。”
“严肃。严肃。你这人真没劲…”
他认输，天高皇帝远，只要他安分守己，沈筠斋也不敢拿他怎样。
“夫人。”
吴氏勉强露出一个比哭还难看的笑容。
做了许多年邻居，沈筠斋还是第一次登门造访。
“在下有几句话，还想单独说与庞大人与夫人听。”
“沈某刚从崖州返回京城，深知此去迢迢万里，路上山难水险，重山阻隔，还常有盗寇出没，劫财杀人。崖州也不比京城，小病小灾的就能要人性命了。庞大人，同朝为官多年，沈某定会…时时牵挂着你。崖州前任知府陈鸿是我的门生故吏，与我更有生死之交，大人若在崖州有难，陈鸿定然知晓，如若真到了那一日，沈某必定，倾囊相助。”
可有把柄攥在他手里的沈筠斋更好。
就像烈马套上了缰绳，便更易操控驾驭，而不会扑上来，反咬他一口。
留着元卿，他操纵沈筠斋便容易得多。
他需要的是能替他办事，又能为他进忠言的能臣，不需要平日里阿谀奉承，到紧要关头，朝廷急着用人的时候当缩头乌龟的废物！
沈筠斋与庞缓不同。
庞缓是一步废棋，随时可弃之不用。沈筠斋他用得着，皇帝乐得卖他一个面子。
然其监制解药治灾亦有大功，酌情免去处罚。
不升不降，不赏不罚。
功过相抵。
“儿子？”
“是。”
皇帝的话转得太快，沈筠斋都有些跟不上。
04
次日朝上，皇帝终于发落了压了半月参奏沈筠斋的奏章。
沈筠斋，擅离职守，其罪当罚。连降三级，罚俸一年。
“为陛下效力，鞠躬尽瘁，死而后已。”
沈筠斋跪在天子脚下，深深叩拜。
今夜皇上三言两语，便保全了他沈家一世的安稳和荣宠。
“对了，崖州如何啊？”
“臣不才，张太医配制出解药后，臣才敢启程回京。”
“哦。解药既已配好，后续事宜朕便派你一并处置了吧。崖州知府陈鸿是大功一件，朕有意擢升他入京为官。崖州嘛，朕看给庞大人养老不错。”
皇帝扫兴地摆摆手。
庞缓心胸狭隘，如果手中握有自己的把柄，定然不会轻易放过。但他同时也清楚，此事事关天家颜面，绝不敢轻易说漏嘴，只能密奏皇上。说到底，这件事是就此作罢，全当没发生过，还是闹得沸沸扬扬，甚至株连九族，都是皇帝一句话的事情。
陛下既如此说，该是……偏向他的意思？
“大人有何赐教？”
“赐教不敢。只是，夫人前些日子收到令爱的信，信中多有提及庞夫人之语。沈某特来转交夫人。”
“不知夫人是否耳闻，瓦刺王遇刺身亡，新首领继任之事。可惜了瓦刺王妃……庞夫人还不知道吧，草原的习俗，上任首领亡故，其妻妾要么殉葬，要么继续委身侍奉下一任部落首领，为其生儿育女……草原局势真可谓风云变幻，神鬼莫测。谁人晓的，明日如何？庞大人，夫人，一路好走。在下告辞。”
“…沈大人，言重了。在下已年过五旬，不知还有几年逍遥。只愿做个一方父母官，平安度日，死后可回故乡安葬。别无所求，也断然不敢有何妄念。”
庞缓赔着笑脸，擦了擦额头的汗珠。
罢了罢了，斗不过沈筠斋这个老狐狸。
君君臣臣，便是几分真心，几分计较。
05
三月后，南方大局已定，沈筠斋回京复命，庞府举家南迁。
一颗弃子换一位死心塌地的忠臣、能臣，这才是棋高一着。
沈筠斋，很好。
没有他，他坐不稳这把龙椅。
其母方氏，为国献药有功，封正一品诰命夫人。
皇帝比谁都清楚，他离不开沈筠斋。
沈筠斋有野心，但懂得分寸，更学得会忠诚。
“不错。元卿不错啊…庄王府，很好。”
庄老王爷是个明白人，为了一双儿女，早早交了权柄。他当年登基，几位王叔明里暗里给他使了不少绊子，只有庄王爷，始终置身事外。
他记着这份情。