六月前——
“你要这些何用？”
谢拾已开始翻阅，应得心不在焉：“教王秘藏的毒术，那不是教王的人，应当是没机会见着了。”她兴味盎然地翻翻找找，又忧心地道，“焚邪的天分当真很高？多高？”
焚术言毕已冷汗涔涔，周身乏力，即被焚邪扶住。他茫然地想从兄长的轮廓中寻得至亲的慰藉，焚邪面带忧虑，但不知何故，这忧虑只让他不寒而栗，不着痕迹地后退半步。
谢拾收剑入鞘，与焚邪一并行礼。她不看梓虚，先提壶为教王送酒，复为焚邪斟满杯卮。
“这杯酒，敬大长老。”
“梓虚——”
“罪者之名，不可辱王。”
“你……”焚术胸膛起伏，显是气得不轻。他迫使自己沉心静气，“吾不刻便命人查验书信之真伪。”
青芷沉声道：“将你当日所见所闻说来！”
“他与谢家主相谈甚欢呢。我听谢家主说，他对‘教王’助他在谢家立足甚为感念，若他日寻得解咒之法，必双手相奉……而‘教王’，”谢拾一顿，恨火隐隐，“梓虚回曰：‘必于南疆倒履相迎’，尚有些寒暄的话，我就省去不说了。焚邪还有他与谢氏往来的书信，我收在居所中，长老可派人验明真假。”
盘王殿内，死寂若灰。
梓虚黯然，“焚”字几欲出口，被他强行按下。十余年为王，如今要辨得他心境着实不易，而彼此少年相识，亦可从纤毫中窥见一斑。焚邪形骸遭酖毒摧折，千疮百孔，他揣摩出梓虚亲身犯险的真正用意，笑貌不变，独双目滑下两滴血珠。
他末次偏头打量新教王，自忖当年以“术”易“恕”不算全无用场，而思来想去，他这个一心破命的人，反倒是最受“命”束缚的蚕蛾。也算不上输给谢拾或梓虚，而是输给了……
焚、邪。
“家主暗中谋害先王，命我夺四族秘卷，并以其为饵构陷教王梓虚，顶替‘焚邪’潜入南疆。只要除去梓虚与青芷长老，谋得新王的信重，南疆便能为你掌控；而南云四族……拜我所赐，早成一盘散沙。假以时日，家主即可于南地占山为王，再图中原。谢拾叹服。”
焚邪泰然赞道：“阿拾，你不愧为义父之女，残毒至此，合该生在谢家。”
谢拾眼眶微热：“潜移暗化，自然似之。我学得好么？”
他聆得弦外之音：“要我助你？”
谢拾分别算了算“单枪匹马”与“狼狈为奸”的收效，决意铤而走险：“王与青芷长老配合着演一出戏就好，只是……王会受些委屈。”
“无妨，正合我意。”
谢拾奇道：“王竟允我杀他？不怕焚术……”
“犯我南疆者，虽远必诛。”他负手眺望殿外春景，犹是药谷中定人生死者，“是他欲做谢怀安，是我欲杀谢怀安，如此简单。”
“吾王，你总是口不对心。”谢拾凉凉一瞥教王宽大的衣袂，不必想也猜得他掌心此刻的惨状。
焚邪兀自斟酒慢酌，只手支颐观望，除梓虚之外，无物可分得他半毫关切。
梓虚道：“自辩不足取信于人，梓虚负谋害先王之名，不若问诸谢拾，必无偏私。”
焚术蹙眉，半信半疑：“便由谢拾说罢。”
“你受业于他，何必多问。”
“说破就不好玩了，吾王。你明知我不是问这个……”她挑出几个称心的奇毒待用，“以毒攻毒，我有几成胜算？”
“他生性机敏，少长于医毒，要和他临军对垒，至多四成。但他心高气傲，假若数年间均一帆风顺，或会变得刚愎自用，你若激怒他……应有七成把握。”
谢拾注视他小啜一口，唇角上扬，涌动着又毒又狂的寒芒。
他瞥见这抹不经掩饰的阴狠，自她开口后便动荡不安的心绪豁然沉定，气定神闲反问：“敬我？”
谢拾笑得万分明艳，若花瓣齐绽，呈露荏弱带毒的蕊：“敬你半生汲汲皇皇、一夕如愿以偿、二意不为人知、三更自取灭亡呀——谢怀安！”
三十六族老中有人道：“那对罪者梓虚，教王作何处置？”遂有数人附和。
这群混帐！
“就算伽罗梓虚当真有罪，他也是吾恩师，难道诸长老要逼吾做一欺师灭祖之人么？”此事查明前，伽罗焚邪……假青芷大长老之位，伽罗梓虚……”焚术痛苦地想起恩师仅有月余寿命，五脏六腑似被人拧作一团，又生生撕开，“软禁于教王殿，由谢拾监守……念三名族老昔日劳绩，按族人之制归葬吧。”
焚术三魂七窍几近裂成两半，目不转睛看向恩师：“梓虚……你有何话要说？谢拾可有说错？你且仔细想想！”
梓虚道：“一处未错。”是很不错，虽有微瑕——“教王”指的并非是他——但偷梁换柱后再断章取义，略过细枝末节，归为“寒暄”，不得不引人往“沆瀣一气、暗渡陈仓”忖测。焚术要有她一半的玲珑机巧，他也就可彻底安心了。
梓虚径自沉思，陛下已是一片私语，若狺狺之犬。他遥望或恚或悲或惊或讥的三十六族老，再观三具余温未散的尸首，微微一叹：“吾王……焚术，梓虚忝为人师，这是我授你的最后一课，何人可用，何人可信，务必看清楚了。”
焚邪想罢，周身剧痛竟酿出一种怪异复杂的愉悦。他偏过头，同他没缘分的弟弟道出今生末一句话：“也敬南疆新王……你兄长的这张脸，还挺好用的。”
他疏懒地倚着那方百代孤寂也承载百人孤独的字碑，右肩恰挨在“焚”字下方，俨然挑了一处宝地观礼的鹘鸰。
或是兴味索然，故三更虽至，终不曾一鸣。
“好极。故这一杯敬你，敬你青出于蓝，也贺我机关算尽，毁于一旦。”他雍容自若地朝她扬觯，仰头喝完了这杯含有引子的致命剧毒，“谢拾，我输得起。”
空杯从“谢怀安”手中摔落，他以衣袖掩口，神采骄矜如昔：“双城，这些年予你诸多烦扰，就不望你担待了。但想到你我均于今朝身死，我竟然……还很高兴……”
他悠悠叹一声：“到底是心软啊。”
……
“谢拾有意惹恼家主，也顺利得手了。南云城一会，我掐头去尾说了几段，当然与实情南辕北辙。至于那三名族老么，”谢拾不疾不徐抿了口酒润喉，“百约百叛，死得毫不冤枉。”
她将始末梳理完，满意地瞧见那些见风使舵者精彩纷呈的脸色，谦虚地道：“不及家主深谋远虑，比起谢家主的忘恩负义、偷天换日，我这点儿上不得台面的伎俩不值一提。”
梓虚：“……谢拾。”
谢拾三番五次“不敬”，就是为逼出他这副鲜活模样。“鲜活”一词虽并不切当，但那暮气沉沉的作派委实“惨绝人寰”，是以鲜活一语分外合宜。她觉得他就似一块被层层岩土包裹的水玉，每解去一层、每剖开一角，皆与她莫大欢乐，就忍不住再往里深究——他退无可退，但性子又软，只会拿“谢拾”、“够了”挡她。
她决心改日养一只幼兔，且是戴面具的白兔，嘴上却道：“七成也行了，我激怒他试上一试。”
焚邪神情慢慢阴冷。
“谢教王信爱。”
谢拾按剑上前，赏完诸长老面上千篇一律的“你不得好死”，蓄意道：“伽罗梓虚与谢家主晤面时，并未允我同行，不过——”她略一沉吟，“谢拾固非循规蹈矩之辈，当然是偷偷跟着去了。”