想必是楚政收到飞鸽报信，命距离最近的镇北王前来援救。
“大人几日食水未进，可叫人送点清粥小菜？”婢女关切问。
“几日？”沈阶诧异。
这是间干净华美的厢房，侍奉的婢女见床上人醒来，欣喜道：“大人，您醒了？”
沈阶警惕地扫过四周，“这是哪里？”
婢女答，“金都太守府，现在由我们家王爷接管。”
他向身后使个眼色，一个护卫急忙脱衣和沈阶互换衣衫。
这是来路他想的对策，选了个和沈阶身形相似的男子，引开匪徒，他带沈阶从暗处逃走。
边陲蛮子起先被障眼法迷惑，后来掉头猛追，严谨带沈阶左躲右藏、奋力拼杀，最后在千钧一发之际，遇上贵人，博得一条生路。
他研究地舆图，告诉官兵，一些犄角旮旯、偏山溪流，不放弃一丝一毫的可能性。
如此坚持三天，沈阶终于有了消息。
没想却是晴天霹雳。
沈阶自嘲地笑，“不怪你，不怪任何人，只怪我自己。我不该为私心强带她出来，也是我无能，保护不了妻子……”
说着他重重地咳嗽，喉间冲出一抹腥涩，几口鲜血涌在白衣上。
“大人！”严谨惊呼。
严谨哑口。
沈阶不止意味着上级，更事关他的前途。若是太子得知他为救一个女子，置沈阶生死而不顾，他这一生，纵是不死，也走到尽头。
哪怕这个女子是沈夫人。
“太守畏罪自尽，求我们救他家人。”
“好。”沈阶了解大致情况，淡淡地交代严谨，“回京之后，你不必留在御史台了，也不要再留在京城。我会和太子建议，允你外放。”
这是情义断绝的意思了。
沈阶面色惨白，捂着腹下的窟窿，指缝汩汩流血。
昏暗的夜色里，他瞧见严谨，错愕惊诧，“窈窈呢？”
严谨抿了抿嘴，没说话。
严谨照实道：“夫人昏迷，应该没办法自个离开。猜测是被南诏匪徒抓获，或由路过的村民救走。”
“镇北王严刑拷打抓来的孽党，他们是乌桓王后的部署，奉命截杀大人，一口咬死没见过夫人。这几天王爷派人在那边附近村子里寻找，暂没下落。”
沈阶听说红萼死里逃生，情夫侍卫救她一命。她有胆反击截杀，不一定有能耐买通金都太守。
心中滔天怒火熊熊燃烧，他恨严谨放弃杜窈窈转来救他。
当下斥骂怨怼无济于事，沈阶平定心神，质问，“如今怎么个生死不知法？”
严谨将他活埋杜窈窈的一番来龙去脉述完。
严谨一瘸一拐地进门，看见黯淡坐在床边的沈阶，双腿一曲，直直跪下。
沈阶毫不动容，只问，“我夫人呢？”
“夫人她、她……”严谨声音颤抖，艰涩难言。
左腹的伤口因他动作撕裂开，鲜血一瞬渗透绷带，素白中衣上透出血迹。
婢女看着都疼，他浑然无觉。她试图阻止，“大人，那位严大人比您伤得轻，我去叫他过来。”
“快去！”沈阶厉声。房内无人，他抽气捂着小腹坐下，既心痛又心悸。
她补充，“一位是您的下属，姓严，另一位，是个护卫，他们都受了重伤。”
沈阶听不进去，他满心想着杜窈窈去了哪里？一种不好的预感自心头升起，恐惧像翻涌的潮水死死地包围了他。
呼吸逐渐喘不过气。
一人捧一把土撒在杜窈窈面上，经雨水冲浇，干净的脸变得污浊不堪。
严谨于心不忍，打断，“算了，拔点野草遮住她的脸吧。”
他心里抱着一丝丝希翼，杜窈窈能坚持到他救沈阶回来。
“对呀。”婢女一张圆圆的脸，瞅着格外讨喜，她娇憨地道，“大人腹中一剑，剑淬剧毒，多亏我们家王爷来得及时，若再晚半天一天，太医也回天乏术。”
沈阶心中焦急杜窈窈，对此不太在意。他描述着，“你有没有看到一个很瘦很白、生病昏迷的姑娘？”
婢女茫然地摇头，“我们从王爷马车上接您下来，和您一起的，还有两位男子，没见着什么姑娘。”
“你们家王爷？”
“凉川镇北王。”
沈阶颌首，放下心来。镇北王是太子皇叔，从皇帝那代便不参夺嫡政斗，一心管好辖地，出了名的正直闲散王爷。
沈阶醒来已是三天后，金都城内。
“窈窈呢？”他一睁开眼询问。
最后的记忆停留在破庙里看见严谨，接着一头昏倒、人事不知。
沈阶强撑站起，上前质问，严谨大步去扶他，一记手刀砍在他的后颈。
沈阶昏厥。
严谨朝左右道：“事态紧急，只能先得罪大人了。”
——金都北山的河道里，发现一具女尸，衣着配饰，与御史夫人逃亡时的穿戴，一般无二。
“没事。”沈阶抹去嘴角和下颌的血渍，强撑着身体吩咐，“你去叫太医过来，再备一份饭食。”
我不能倒下，我要去救窈窈，他在心里一遍遍如是自说。
他每天认真服药、用饭，听人汇报，今日拿着画像，又去何地何地寻人。
在政治利益面前，女人不值一提。
他很清醒、很理智，哪怕对杜窈窈曾有过一丝半分的意动。
他必须做出正确抉择。
“大人！”严谨跟沈阶四年已久，兢兢业业，忠心护主。
“你看过窈窈……”沈阶起了话头，没有说下去，“我便不能容你。”
他遗憾地叹了口气，“你辜负了我的期望。也许所有人都认为你做的是对的，但在我这里，你错了，大错特错！”提袖举起绑着绷带的手腕，“她是我豁出性命想保护的女人，你怎么对她，你们怎么对她？”
他问，“金都太守，背后何人？”
“阮护。”严谨回禀，“太守说阮护抓他妻儿老小威胁，他不得不从……”
“结果？”沈阶简言打断。
沈阶久久不发一言。
严谨偷偷抬头，沈阶坐如雕塑，眼圈红红，眸中泛着水光。
他冷静地、哽咽地，“现在她人呢？”
沈阶攥紧手心，竭力使语气平静，“还活着吗？”
严谨叩头，“生死……不知……”
沈阶闭眼，松了一口气。生死不知，他还有希望。
他痛疚自己弄丢了她，致她生死未卜。又害怕听到任何她已不在人世的消息。
时间一点一点地流逝，他像等待被处决的犯人。
是生，抑或是死？
他腾地从床上起来，挣扎着下地，命令，“带我去找严谨！”
“大人，您伤得很重！”婢女怯怯地叫。
他脸白如纸，眼神冰冷而犀利，像一把刚出鞘的剑，谁人莫敢不从，欲一刃毙人性命。
他希望她——不会死。
–
严谨一行，披着野草编织的衣，避着匪徒，偷摸溜到村子的庙中。