太后方才在郦苑的暗示犹在耳边，她想借他之手除掉顾北辰，扶他上位，又何尝不是想将他当做棋子？
他回头望了一眼夜色中轮廓模糊的宫苑，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，低声轻嗤：“老狐狸……”
随即，拢了拢披风，身影很快消失在沉沉夜色之中。
太后听他言语松动，眼中闪过一丝精光，顺势叹道：“谁说不是呢？先帝年轻气盛，行事难免操切，缺乏容人之量。先帝在时，常赞瑞儿你性子沉稳，堪为国之柱石。”
她话说到此，便停住，只意味深长地看着顾凌瑞。这已是极为露骨的暗示。
顾凌瑞心中冷笑，面上却是一片赤诚：“太后过誉了。臣只愿做个安分守己的王爷，为皇上分忧，为朝廷尽孝。至于其他……非儿臣所敢妄想。一切，还需仰仗母后多加教导、周全。”
但今时不同往日。
顾北辰近来的举动，已不再是羽翼未丰时的隐忍退让。
他内心按忖：打压叶家，遣返南疆公主，甚至可能已察觉李崇明之事背后的蹊跷……这一连串动作，又快又狠，分明是权力收拢之兆。
顾凌瑞端起手中茶盏，轻抿一口，语气平淡：“陛下执意如此，母后亦不必过于忧心。叶姑娘年纪尚轻，磨砺一番，未必是坏事。”他心知太后绝非只为叶雁回叫屈而来。
太后深深看了他一眼，终于不再绕圈子：“雁回这孩子，心性是高了点，但对王爷你，倒是一片真心。她出身叶家，是哀家的内侄女，与王爷……也算是门当户对。”
她顿了顿，观察着顾凌瑞的神色，缓缓道，“如今她在京中虽名声有损，却是叶家嫡女，王爷若是不嫌，哀家有意撮合，让她入端王府，哪怕只是个侧妃，也算是个归宿。未知王爷意下如何？”
每次来端王府领取那所谓的“解药”，都如同在刀尖上行走。
顾凌瑞没有叫他起身，只是踱步到他面前，目光如鹰隼般审视着他，沉默良久，才缓缓开口，声音冰冷：“苏清宴，你如实告诉本王，你究竟……有没有给顾北辰下蛊？”
苏清宴心头巨震，背后瞬间沁出冷汗。
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“端王来了, 坐。”太后抬手虚扶, 语气显得热络, “瞧瞧这局棋，黑白看似势均力敌, 实则一步走错，满盘皆输。”
顾凌瑞从善如流地坐下，目光落在棋盘上，并不接话，只静静等待太后步入正题。
“王爷，苏清宴到了。”莫怀的声音在身后响起。
顾凌瑞转身，脸上已恢复平静，只是眼底深处寒光凛冽：“带他进来。”
苏清宴步入书房，恭敬行礼：“属下参见王爷。”他心中忐忑，面上却竭力维持镇定。
太后何等精明，立刻领会，脸上笑容真切了几分：“这是自然。你我一体，自当相互扶持。雁回的事，王爷既无异议，哀家便命叶家着手安排。叶家，自然也是王爷的助力。”
二人又闲话片刻，顾凌瑞便起身告退。
离开郦苑，夜色已浓。顾凌瑞脸上的谦恭温顺瞬间褪去，取而代之的是一片冰冷漠然。
他脑中飞快权衡。拒绝，便是拂了太后面子，可能失去叶家乃至太后一系的支持，独自面对逐渐强势的皇帝。应下，则彻底站到皇帝的对立面，再无转圜余地，但或许能整合太后残余势力，背水一战。
他抬眸，迎上太后那双看似温和、实则精光内敛的眸子，忽然扯出笑容：“母后说笑了。雁回妹妹金枝玉叶，儿臣岂敢委屈她做侧妃？只是……”
他话锋一转，语气带上了几分恰到好处的忧虑，“皇上近来，确是愈发乾纲独断了。李大人之事，证据确凿，儿臣亦无从置喙。只是这般雷厉风行，难免让朝臣们心生惶恐。长此以往，只怕于朝堂不稳。”
苑内瞬间静默，只闻秋风掠过枯荷的细微声响。顾凌瑞握着茶杯的手指微微收紧，指节泛白。
太后此举，意在联姻，将叶家乃至她自己的势力，更紧密地与他捆绑。
若在以往，他定然会寻个由头婉拒，叶雁回虽生得貌美，却为人骄纵，并非他属意的王妃人选，他更不愿如此明显地与皇帝对立。
他强自镇定，抬头迎上端王审视的目光，眼中适时流露出惊惶：“王爷何出此言？属下对王爷忠心耿耿，岂敢……”
“忠心？”顾凌瑞冷笑一声，打断他，“若你下了蛊，顾北辰为何还能一次次化险为夷，甚至愈发得意？若你下了蛊，你在他身边如此得宠，为何不见他受你丝毫影响？还是说……”
他俯下身，逼视着苏清宴的双眼，语气森然，“你早已背叛本王，投向了顾北辰的怀抱？毕竟，他待你，可是恩宠有加。”
他这位“母后”，从来不做无谓的闲谈。
果然，太后拈起一枚黑子，在指间摩挲片刻，并未落下，而是轻轻放回棋盒，叹了口气：“雁回那孩子，此番是莽撞了。皇帝正在气头上，哀家也不好过于回护，只能让她暂且回家思过。”
内侍近前奉茶。