塞牙见时机成熟，终于图穷匕见：“**族长，我此次前来，除了常规贸易，还代表一个潜在的、强大的盟友，向贵族提出一个……或许能解决这些困境的合作建议。”
“盟友？谁？”
“我们，精灵族。”塞牙缓缓说道。
火山活动加剧和龙族的骚扰，确实是部落目前面临的最大隐患。
熔火之心富集稀有矿物，吸引了不止一伙势力觊觎，其中最难缠的就是一群栖息在附近山脉的红龙和黑龙。
矮人们虽然勇武，但面对能飞的巨龙，还是处于被动。
连喝水都塞牙没有直接回答，而是让算盘精呈上了一份精致的礼单，上面列着商队带来的优质小麦、烈酒等。
“**族长，久仰大名。”塞牙微笑着，开始发挥他顶级商人的口才，“我们带来的货物，自然是诚心交易。不过，在谈生意之前，请允许我冒昧地问一句……贵族在此地，生活可还安好？”
**眉头皱得更紧了：“你什么意思？我们熔火矮人世世代代生活在这里，与火焰为伴，锻造神器！有什么不好？”
听到“粮食”和“酒液”，矮人守卫的眼神缓和了一些。
熔火之心地区土地贫瘠，食物尤其是谷物和美酒，确实是硬通货。
守卫队长打量了一下塞牙和他的车队，虽然看起来狼狈，但货物似乎保存完好，队员们也还算精干。“等着，我去通报铁眉族长。”
在塞牙稳定的倒霉光环笼罩下，车队历经千辛万苦，终于，在第三天傍晚，抵达了此行的目的地，一座建立在巨大火山岩洞深处的矮人城镇，熔炉堡。
熔炉堡与其说是一座城堡，不如说是一个巨大的、利用天然溶洞和人工开凿结合的庞大地下工坊。
空气中充斥着金属敲打声、风箱呼啸声和熔岩流动的轰鸣，热浪扑面而来。皮肤呈暗红色、留着火焰般浓密胡须的熔火矮人们，在巨大的熔炉、铁砧和错综复杂的金属栈道间忙碌着。
“你们？”**愣了一下，随即嗤笑一声，“你们自己都活不下去了，能帮我们什么？”
“哼！那又怎样？”**强自镇定，“我们熔火矮人的堡垒坚不可摧！我们的战士无所畏惧！那些长翅膀的大蜥蜴，敢来就砸碎它们的脑袋！”
“族长威武！”塞牙适时地奉承了一句，但话锋一转，“然而，据我所知，持续的戒备和潜在的冲突，会消耗大量本可用于锻造的资源和精力。而且，贵部落所需的粮食、布匹等生活物资，大多需要长途跋涉、冒着风险从外界换取，成本高昂不说，供应也时有不稳吧？”
**沉默了片刻，没有反驳。这确实是事实。熔火之心环境恶劣，除了矿产，几乎不产别的。部落的生存，严重依赖对外贸易，而贸易路线又充满危险。
塞牙不慌不忙，看了眼外面隐约可见的、不断飘落的火山灰：“据我一路观察，近期火山活动似乎异常活跃。贵堡虽然巧妙地利用了地热，但若是遇上大规模喷发……”
他又顿了顿，压低声音：“而且，我们来时的路上，似乎看到了一些……不太友好的‘邻居’活动的痕迹。比如，天空偶尔掠过的巨大阴影？”
**的脸色微微变了变。
不久，塞牙和算盘精被带到了熔炉堡深处，一间巨大的、中央甚至有一个小型岩浆池作为天然热源的“会客室”。
熔火矮人的族长，**，是一位身材异常魁梧、眉头永远紧锁的老矮人。他身上散发着强大的气息和灼热的温度。
“商人？”**族长瞥了一眼塞牙，“说吧，想要什么？精钢武器？还是魔法盔甲？用你们带来的食物和酒来换！价格按我们熔火矮人的规矩来！”
连喝水都塞牙的车队一进入熔炉堡的外围区域，就引起了注意。几个手持巨大锻造锤的矮人守卫围了上来，眼神警惕。
“外来者，说明你们的来意！”守卫队长声音洪亮，带着矮人特有的直率。
连喝水都塞牙上前一步，行了一个标准的商人礼节，不卑不亢地说：“尊敬的熔火矮人勇士，我们是来自远方的‘厄运……咳咳，是’坚韧‘商队。我是队长，连喝水都塞牙。我们带来了外界上等的粮食、酒液、稀有的魔法宝石，以及……一些你们可能感兴趣的外界消息。希望能与贵部进行贸易，并拜见你们的族长。”