那人退了出去，成章甫笑问李旷道：“这人并没见过李大哥，他进门的时候，李大哥也没向他说甚么话，他怎么一见面，就对李大哥那么恭敬？彷佛属员见上司的样子。这是甚么道理呢？”
李旷笑道：“这没有甚么道理。在我们会里的人，行起坐卧，以及衣服辫发，各按各人在会里的等级，都有特殊的暗记。凡是同会中人，一望便知道，用不着开口说话。我也料知桃源县必没有防备，于今承平已久，官兵只是个配相，就在今夜，桃源县包可唾手而得。”
曾彭寿、成章甫听说桃源县城里早已安排好了内应，异常高兴，当即传集村中壮丁，挑选了五百个略知道些儿武艺的。其中就有十之七八是哥老会里的人，由李旷二十四个把兄弟，每人只率领二十个人，自然不用训练，也容易指挥。那时的官府本来都是麻木不仁的，平日只知道巴结上司，搜刮地方；只要出了一件命盗大案，就无不吓得手足无措。
那人十分诚恳的说了，接着和小学生背书一般的念诵了一段话。李旷不住的点头。那人念诵完了，李旷便问道：“曾大老爷打发你去县城里探访消息，探得怎么样了？”
那人应了一声是，回身向曾彭寿、成章甫二人行过了礼，说道：“此时县城里并没有甚么动静，只探得朱知县因这番官兵被打得大败亏输，心里非常着急。在他辖境之内闹出了这么大的乱子，恐怕就是事情平定之后，他自己的前程也保不住，埋怨朱宗琪不该无风作浪的生出这些事来。朱宗琪想被埋怨的没法，只得亲去长沙，替朱知县设法保全地位，请再派大兵来剿的公文，也是朱宗琪代做的。以前谋叛的罪名，只加在曾大老爷一人身上，于今硬指白塔涧全村都是叛逆。”
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成章甫忍不住拍掌，说道：“妙啊！李大哥的才能真了不得！一定就照着李大哥的办去好了。”
曾彭寿也很高兴的称赞道：“真不愧为湖南数十县的双龙头大哥！”
三人计议到这里，忽见一个当差的在房门口报道：“老爷派去桃源县探听消息的回来了。”
曾彭寿想到这里，登时下了大决心，拱手向李旷说道：“老哥的高见确是不差！我决计照办。只是我虽是个习武的人，然半生家居，不仅不曾带过兵临过阵，连远些儿的地方都没有走过。攻城夺地，非等闲之事，第一次出阵，尤须马到成功，才能鼓得起大家的勇气。老哥少年豪杰，声望能为都胜我十倍，我自愿率领这村里的农民，受老哥的驱使。求老哥不要客气，作无谓的推让；我们但求于事有济，毫没有争权争势的心思。”
李旷点点头道：“此时只须大家努力，把桃源县夺到了手再说。我们争权势的心虽不可有，然做平常的事，尚须有一个提纲挈领的人；何况这种行军大事，岂可没一个德望兼资、智勇足备的主帅？到那时自有一位超群绝伦，使远近的老弱妇孺都景仰敬服的人物，出来主持一切，于今倒毋须过虑。我们事不宜迟，赶紧将全村少壮之士，召集到这里来，只挑选五百名足够。兵器不足的，可将官兵遗弃的兵器充补。我带来的二十四个兄弟，都不是无能之辈，每人可率领二十人；余下的二十人，由我们三人率领着。尽今夜赶到桃源县城外，分四路埋伏着等候。我同会中人已多有预伏在城里做内应的，只见城内四处起火的时候，我们就四路进兵；用不着攻城，自有人将城门打开，迎我们进去。我们四路的兵，同时齐向躲衙杀去；我包管不到天明，一座桃源县城已完全夺到我们手里来了。”
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若论当日各府县官民军队对于会匪害怕的情形，及广德真人连下五城的声势，应该席卷六十三州县，易如反掌。既能这般容易取得湖南，充其量成大业也非难事，那么满清的国运早就应该移到广德真人手里了；何至延到辛亥年武汉民军崛起，才将清室推翻？而有清一代二百六十多年的历史中，连广德真人的名字都没有呢？
在当时人的议论，虽说因广德真人以邪术倡乱，来得不正当，不能得有知识人的同情，所以其兴也勃焉，其亡也忽焉；然据故老传说，这其间成败实关天意，全非人力所能勉强。要知当时的情形如何厉害？下回分解。
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那时驻常德的提台姓刘，年纪已有六十多岁了，是一个由世袭出身的官，一没有军事学识，二没有胆量，老迈颓唐。接到白塔涧乡民谋叛杀伤官兵的报，已惊得寝馈不安；刚派了一标人去桃源县清剿，就接了桃源失陷、知县殉城的恶报，更吓得不知要如何才好；跟着又得了慈利、石门两县也被会匪陷落的消息，料知必来攻取常德，当下就要弃城逃走。
亏得左右的人说，常德为湘西门户，若失落在会匪手里，便更难剿灭了。常德池深城厚，新起之匪，绝没有力量攻打得下，等到实在守不住了的时候，再逃不迟。刘提台又恐怕失了常德，受朝廷重大的处分，只得勉强镇静，一面深深的躲在提督衙门里，一面发号令教官兵小心守城；并把派往桃源剿匪的一标人马，飞檄调了回来，紧守常德。大庸、桑植雪片一般的飞来告急文书，一概置之不理。
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成章甫听到这里，忽然跳起来大叫道：“痛快，真痛快！我自己知道没有做皇帝的福分，只要做一个开国元勋就得了。好好好！就在今夜杀到桃源县去，我愿打先锋。”
曾彭寿见成章甫这般手舞足蹈的胡闹，不由得大声喝道：“安静点罢！你的鲁莽性子又来了。这岂是儿戏的事！由得你鲁莽性子胡闹的么？”
何况这朱知县更是一个极庸碌的捐班官，又遇了这种谋反叛逆的事故；其所以埋怨朱宗琪，就是因为他已吓慌了。凡是庸碌人遇到事情弄糟了的时候，没有不后悔的，并没有不埋怨人的。他有朱宗琪在跟前，好歹还能替他出主意，朱宗琪被他埋怨得到长沙替他设法保全位置去了；他便一心只知道忧虑，因这乱子将受严重处分，绝不想到曾彭寿会认真倡乱，竟有袭取桃源县的举动。还以为请兵的公文已去了，只须坐等两日，常德的大兵一来，将白塔涧痛剿之后，或者可望将功赎罪，因此毫无防备。
这夜李旷等率领着五百名壮丁，杀进桃源县城，正在三更时分。朱知县在睡梦中听得喊杀的声音，尚不知道匪已攻进了城；还只道是要犯想冲监逃走，打算起来亲自督率捕役，奋勇追拿，免得二罪俱发，自己的地位必更难保。刚跳下床开了房门，待呼唤跟随的人都来不及，已如潮涌一般的拥进一大群擎火把举刀枪的人来。
朱知县一看，在前引路的，认得就是前次那个在大堂上忽然不见了的广德真人，才明白不是要犯冲监。当时惊得想抽身逃走；只是这么多人已杀到了跟前，那里容得他逃走？这些人一见面，就是一阵乱刀砍杀，朱知县登时被砍成了肉酱。曾彭寿、成章甫跟着李旷杀到县衙时，广德真人已将监犯放出，其中强盗窃贼多哥老会中人，实时编入队伍。不到天明，城中会匪已集聚七、八千人。广德真人只留一、二千人守城，余下的分做两路立时出发；一路袭慈利，一路袭石门。两县的人还不曾得到桃源县失陷的消息，会匪卒然入城，凶悍无比；幸在白昼，两县的知县得杂在乱民中逃了出来。
李旷问道：“朱知县既没亲自到常德去，城中有没有防守的准备呢？”
那人道：“这次官兵虽被我们打坏，然朱知县心里始终不相信白塔涧的人，真个谋叛；就只因有朱宗琪那个坏蛋，从中刁唆怂恿，以致激成这番变动。朱知县虽明白是朱宗琪作祟，但是事已至此，罢手不得，不能不硬着头皮，抹煞良心干去。桃源县满城的人都是这般议论，因此城中并没有防守的准备。”
李旷点头笑道：“辛苦你了，下去休息罢！”
李旷不待曾彭寿开口，即向当差的挥手说道：“快叫那人进来，看探得了甚么新消息没有？”
当差的去后，一个二十七、八岁农夫装束的壮丁走了进来。刚待对曾彭寿行礼，一眼看见了李旷，即连忙掉转身来向李旷请了个安，很诚敬的垂手立在一旁，好像等待李旷问话的样子。曾彭寿、成章甫都觉得很奇怪，正想插嘴：“那人怎么认识李大哥？”
李旷已大模大样的神气说道：“你是住在这白塔涧的么？看你倒像个很精干的样子。姓甚么？叫甚么名字？”
曾彭寿踌躇道：“桃源县的守兵虽说薄弱无能，然我们去攻城的，按兵法须比守城的多加一倍。偌大一个城池，我们只去五百人，似乎太少了；并且兵力聚则强，败则弱，我们仅去五百人，又分了二十多队，每队才二十一个人，能有多大的力量呢？这一层好像还得斟酌斟酌。”
李旷摇头笑道：“我们于今那里就够得上说攻城两个字？我刚才说的这种举动，只是乘其不备的暗袭。在城内街市中巷战，与在旷野之处对垒交兵，情形完全不同。在旷野宽阔的地方，人少又加以分散，力量果然薄弱；一遇大队官兵掩杀过来，我们便没有对抗的能力。于今我们是偷进县城，若五百人走一条路冲进去，陷在街市中间，前后左右都是自家人，必没有一个能施展；若遇守城官兵能镇静，只须将两头街道一堵截，我们的人势非自相践踏不可！五百人挤做一块，连转折都不能自如。
“黑夜袭城，利在到处放火喊杀，使守城官兵心慌。如挤在一处，放起火来，自己人就拥塞得无处躲闪；并且放火只烧得一处，不足以壮声威，使守城官兵惊慌失措。我们分做二十多队，一进城门，就如水银泻地，无孔不入。一个县城之内，同时有二、三十处起火喊杀之声，不问他守城官兵如何镇静，如何耐战，在黑夜之间，猝遇这种大变，谁也猜不透进城的有多少人马！便能率兵巷战，我们二十多队人东出西没，救应非常灵捷；那怕官兵个个都胆大包身，见东也杀出一队人来，西也杀出一队人来，他们还能支持得住，不溃退向城外逃去吗？”
湖南人素喜造谣，几日之间，广德真人不费吹灰之力，占据了五县地盘。全省上、中、下三等人，都说得广德真人是天神下降；只要广德真人一到，无论树木砂石，经广德真人一使神通，立时都变成了精强壮健、能征惯战的军马。并能在青天白日之中，随时可以祭起满天云雾，将日光遮蔽，顿成黑暗世界，对面不见人马；而广德真人自己的兵卒，因喝了广德真人的符水，两眼分外清明，能于黑夜之中，穿针度线。
与官兵对垒时候，就祭起雾来，使官兵连自己都看不清楚，听凭会匪挨次砍杀。并且匪兵都有飞墙走壁的本领，两三丈高的城墙，从城头上出进，和跨门限一样。所以数日之间，连陷五县，官兵不知被砍杀了多少，匪兵中没一个死伤。
这种谣言既传遍了湖南，只吓得各州府县的人民，昼夜惊恐。害怕得最厉害的，就是那些吃孤老粮的官兵。开小差逃走的，各府县每日都有；而尤以辰、沅、永靖各属的兵为最。因为哥老会的巢穴在这一带，为匪兵所必取之地，谣言又比别处更传播得厉害些。
成章甫被责备得堵着嘴咕噜道：“我本是鲁莽性子，由不得我胡闹；我倒要看你这个不鲁莽的，除了这条生路，又有甚么生路可走？”
曾彭寿也不做声，心想：“这李旷的话，确有些道理。白塔涧周围不过二、三十里大的地方，一旦常德的大兵到来，再能一仗将他们打败了，也不过苟延一时；若不幸被他们打败，我们果是除了坐以待毙，万无生路可走。与官府同到皇帝跟前去辩解黑白，岂是我们当小百姓的人所能望得到的事？真能依照李旷的计策，占据得几县的地方，手下便可以招募训练几十万兵士；那时才够得上说是非曲直的话。
“也罢！事势已弄到了这一步！好在我父母都已终了天年，一个儿子也已托付有人了。我这条性命本已无可幸免，广德真人早知道我有灾祸；此后我能多活一日，多得一日的享受，弄到万分无可如何之际，终不过是一死了事！能做到是非剖白，曲直分明，固是如天之福；即不然，我也用不着失悔。”