四周几条生产化妆品和饮料的流水线，已经不再运转了，落满了灰，瓶子扔的满地都是。不远处的一块厚重的绿色玻璃上，耀眼的惨白光斑吸引了赫尔曼的视线，那种不对劲的感觉越发强烈起来。他眯起眼睛，向深处望去。很快，他认出来玻璃后面隐隐约约有些什么白而柔软的东西，被浑浊的水给挡住了。
午夜的天空是铁锈的微红颜色。北风阵阵，响起悲鸣似的声音刮过，把赫尔曼头发吹的乱七八糟。警探裹紧了大衣往前走去，只觉得裸露的脸上一阵阵针扎似的疼痛。没了城区的人工供暖设备，又没有海灯街的居民烧火炉取暖，这个被废弃了快十年的鬼地方到处都冷的要命。
现在，他走了半个小时的路，终于站在整个海灯街旧研究所厂区的中心地带。四周都是些高大的被烟尘染成深色的旧厂房，大部分都是旧时代的老样式，正方体，深色瓷砖，蓝色玻璃。林林总总的管子紧贴着这些建筑表皮支棱着，向外伸展着和攀援其上的藤蔓几乎融为一体。地面上，一条排水渠自厂区蜿蜒环绕一圈，随处可见的散发着工业废料气味的垃圾堆上生着高的吓人的野草，它们有着形状古怪的或细长或肥厚的叶片，颜色是发白的嫩黄。
尽管冷成这样，但空气中却不合时宜的弥漫着一股暖融融的芳香，像春天时候树木抽芽，蓓蕾绽放时的味道——这种味道如果被放进地窖里，加上石膏和明矾熟成三个星期，会变为一种更含蓄但更诱人的味道:湾区和海灯街的小混混和无赖们最喜欢的莎布的气味。大道已经生满野草，一派荒凉景色。赫尔曼踏过大片畸形的草丛，古怪的草叶纷纷向两边倒去，汁液粘腻的像胶水，质地柔软的像皮肤，比想象中更令人难受。他强忍着一股被轻轻抚摸后颈似的异样，穿过两个厂房中间满是铁锈的泥泞的小路，又拐了几个弯，终于走近了东南方角落里的那座巨大的厂房前头。
＂怕，但我还有其他选择吗？＂此时假充男子汉不太明智，但赫尔曼总得说点什么。他脑子里头回荡着密歇根.亨伯特说过的话。＂你当初真该死在那里——那可是多少人羡慕的死法。＂亨伯特以为自己占尽优势时候不小心说出了这句话。但如果这句话说的是死在梅瑞蒂斯手里，那么他是对的。
男爵换了副喝醉了酒似的表情。＂毕竟你赢过他一次。我虽然没把了，但是还算是个男人——或者曾经是。现在不算了，不管怎样跟那玩意儿没关系。我知道那是怎么回事——我很佩服你。＂
＂够了。别再说了。你来之前喝酒了？＂
赫尔曼表情严肃。＂别这样，男爵。你要是真觉得可惜中城区有的是人工制品，任何型号都有。和神经相连，好用而且不贵。＂
＂。。。。你说的对，我一点也不觉得可惜。我被改变了。但夜深人静时我看着自己，过去的幽灵会让我觉得自己被摆布到这个地步实在可怜。＂他叹了口气，语气简直像是赫尔曼之前谈过话的那个警卫。
＂。。。。他对你做了什么？＂
＂不错， 说明这里就是我要找的地方。＂赫尔曼把那张钱收回口袋。或许是即将到来的冒险让他胸中激荡，他轻浮的说道:＂别担心，艾利蒙特，梅瑞蒂斯会保佑我的。＂
男爵的脸色一下子变为铁青。＂别提那名字。＂他喃喃自语。＂ 在他来之前海灯街还算是个正常的地方。＂
＂海灯街的人好像倾向于认为都是梅瑞蒂斯的错。＂
这厂房看起来比其他的那些更老也更破旧些，体积大而笨拙，造型臃肿。赫尔曼记得在图书馆里头那本发黄的旧日志中记载着，这厂房是当时工业区的核心，全盛时期甚至有数家大大小小的工厂同时住在里头。每天，机器隆隆运转的声音从这里一直传到海灯街最北侧，那些人鱼跟恩客上床的时候都戴着耳塞。他们脸上涂抹的面霜和用的安全套也是明胶工厂的产物——纯鱼鳞制成的胶原，搅进各种催化剂和原料，被拉伸，打碎，重塑，注入化妆品和饮料的塑料或者玻璃容器里，贴上标签，生产的产品从实惠到奢侈应有尽有。
即使现在，明胶工厂的核心也依然忠实的生产着它的原料，仿佛时间也被那些无穷无尽的胶原凝固，黏着在研究所全体撤离的那一刻上。赫尔曼望着眼前深蓝色阴影笼罩着的玻璃大门，突然感觉这一切都异常熟悉。他产生了自己曾经亲眼目睹过这副景象的错觉。
他犹豫片刻，决然一把推向它。旧锁头早已锈蚀，金属断裂开来，碎皮哗啦一声纷纷落在地上。于是两扇样式陈旧的厚玻璃像嘴唇似地徐徐张开，令整个海灯街讳莫如深的禁区就这样轻易的暴露在赫尔曼眼前。厂区内里一片昏暗，伸手不见五指，大概是窗户都被从内部牢牢封死了，整个厂房里只露出几点微弱的金属的冷光，暗示着这些机械奇异的形状。深处，一股强烈的带着莎布的甜香的鱼腥味自周边浓郁的黑暗中猛地涌来，尽管已经提前吃了信息素干扰剂，赫尔曼还是感到额头一阵胀痛。他深吸一口气，摸索着掏出口袋里的手电筒打开了。
＂我弄了点莎布。那玩意儿见效真慢。＂男爵傻笑着。莎布是明胶工厂的废料。赫尔曼抓住他的肩膀，把他推进不远处的门里，迎面一个老气横秋的女门房坐在里头。赫尔曼塞给她两百块钱。
＂替我看好他。＂赫尔曼把男爵紧紧抓着自己胳膊的指头掰开叠在一起。男爵像童子军似的规规矩矩的坐在那张破椅子上，咧嘴冲门房傻笑。
＂谢了，长官。＂他说着，把手指放到嘴唇上做了个飞吻的动作。赫尔曼无心再跟他讲话，转身走了出去。
＂没什么。那时候我跟所有蠢货一样迷上了皇后。每天沉溺在他的身体里。在他的体内逐渐溃烂，发黑，意识到的时候已经太迟了。＂
＂这算是我听到的梅瑞蒂斯故事里面最可恶的一个了，可惜有点过于夸张。你的故事技巧可以再精进一下。＂
＂你不怕吗？＂男爵冷不丁问。
男孩和其他尾巴女郎们都走远了。空气中残留着一股廉价香精味。赫尔曼察觉到自己已经被激起了一种幼稚的争辩欲望。＂算了，这不重要。＂在男爵回答之前，他率先说出了这句话。
＂我不知道他为什么要对你这么好。那东西害过和它接触的所有人。＂男爵说着，脸上逐渐浮现出一种极其暧昧的怪笑来。＂他装皇后的时候，我跟他睡过——这就是结局。＂
有什么呼之欲出，赫尔曼开口想阻止他，但男爵已经把手放了下去，他合身的柔软牛仔裤被手指撑住绷紧了，露出两腿间耻骨坚实，平坦的形状。＂之后我成了这副模样。＂